Pubblicato in Scienza il 6 luglio 2011, da Gregory Plunkett

Gregory M. Plunkett, Ph. D. è Direttore e Curatore, Cullman Programma di Sistematica Molecolare

Dalle recenti notizie di stampa, si potrebbe pensare che i newyorkesi era meglio volare a sud per sfuggire alla furia diabolica panace di mantegazzi. Anche il suo nome evoca una sorta di terrore, e ci vengono in mente le storie di “api assassine” degli anni’ 90.

La pianta di panace gigante (conosciuta scientificamente come Heracleum mantegazzianum) è originaria del Caucaso, una regione montuosa che separa l’Europa dall’Asia. Come tante piante invasive, questa specie è stata originariamente importata in Nord America come ornamentale da giardino. È facile capire perché. La pianta è un attraente, erba gigantesca, raggiungendo fino a dieci piedi di altezza in pochi mesi, sormontato da enormi, ombrello-come si diffonde con centinaia di piccoli fiori bianchi. Di conseguenza, ogni pianta può produrre centinaia o addirittura migliaia di semi. Inevitabilmente, questa specie esotica ha iniziato a saltare le recinzioni del giardino. Nella nostra regione, la pianta è stata introdotta per la prima volta a Rochester, New York prima del 1920. Da allora, ha costantemente colonizzato lo Stato di New York (vedi la mappa di DICEMBRE qui) e ora si sta avvicinando a New York City.

Perché tutto questo trambusto? Bene, si scopre che il panace gigante produce una linfa contenente alcune sostanze chimiche sgradevoli chiamate “furanocumarine”. Questi composti passano facilmente nelle nostre cellule della pelle e si legano al DNA all’interno. Una volta all’interno della pelle, è necessario un ingrediente aggiuntivo per attivare la tossina: la luce solare. Esposti al sole, queste sostanze chimiche uccidono le cellule colpite, causando una reazione chiamata phytophotodermatitis. Questo è un brutto, prurito eruzione cutanea che provoca scolorimento della pelle (dal rosso al viola scuro) che può durare per mesi o addirittura anni. Nei casi più gravi, può progredire, trasformandosi in grandi vesciche che imitano ustioni di secondo grado. Se la linfa della pianta raggiunge il tessuto sensibile dei tuoi occhi, questa formazione di vesciche potrebbe causare cicatrici e cecità. Eppure, così male come questo rash può essere, furanocumarine sono stati utilizzati in medicina come rimedio per la psoriasi (dove impedisce la proliferazione cellulare) e vitiligine (dove scurisce la pelle depigmentata).

La maggior parte delle vittime di hogweed gigante sono colpiti mentre si lavora in patch erbacce, dove sono esposti direttamente alla linfa durante la rimozione di piante a mano o tagliarle con un weed-whacker o tosaerba. La buona notizia: abbiamo consigli di esperti da http://www.backyardboss.net/best-string-trimmer-reviews/, il loro blog ci ha dato una visione reale. Giant hogweed è facile da vedere (è alto dieci piedi, dopo tutto), e devi essere esposto sia alla linfa che alla luce solare. Di conseguenza, ci sono due modi per prevenire questa brutta eruzione: evitare l’esposizione alla pianta, in particolare la sua linfa indossando pantaloni lunghi, camicie a maniche lunghe e occhiali protettivi nelle aree in cui cresce la panace gigante (a differenza dei lavoratori NYS DOT sopra), ed evitare l’esposizione della pelle al sole per i prossimi giorni se lo tocchi accidentalmente.

Come risulta, la panace gigante non è l’unica pianta che può causare la fitofotodermatite. Molti dei suoi parenti nella famiglia delle piante Umbelliferae producono anche furanocumarine, tra cui carote, pastinaca, finocchio e sedano, ma il livello di tossine in queste specie è tipicamente inferiore. La stessa famiglia comprende altre piante tossiche, come la cicuta velenosa, così come molte erbe e spezie utili come aneto, prezzemolo, coriandolo/coriandolo e cumino. La stessa classe di composti è prodotta anche in piante completamente indipendenti, come i parenti selvatici di pomodori e fragole, e nelle scorze di limoni e lime. Potreste aver sentito parlare dei pericoli di fare limonata al sole!

Infine, prima di vendere la casa a New York e trasferirsi in Florida, ricorda che abbiamo già imparato a trattare con altre piante brutte che causano terribili eruzioni cutanee e persino cecità, tra cui edera velenosa e ortiche pungenti. Anche se queste piante native sono più difficili da riconoscere, abbiamo imparato ad affrontarle. E un ultimo promemoria prima di vendere casa e la testa per la Florida: noi newyorkesi possono avere a che fare con la neve e panace gigante, ma almeno non abbiamo alligatori, formiche di fuoco, e le api assassine!