L’atmosfera marziana è sottile e fredda e consiste principalmente di anidride carbonica. Sebbene certamente inadatto per gli umani, l’aria marziana potrebbe contenere indizi sul fatto che altre forme di vita vivano-o una volta vissute—sul Pianeta Rosso. Ora Trainer et al. riporta le prime misurazioni delle cinque componenti principali dell’atmosfera marziana catturate nel corso di diversi cicli stagionali.

I ricercatori hanno effettuato le nuove misurazioni su quasi 3 anni marziani (circa 5 anni terrestri) utilizzando l’analisi del campione presso Mars (SAM) instrument suite sul rover Curiosity della NASA. A quel tempo, Curiosity esplorò un tratto di 16 chilometri del cratere Gale, situato vicino all’equatore. Quattro o cinque volte a stagione (come la Terra, Marte ha un inverno, primavera, estate e autunno), SAM ha raccolto un campione d’aria per esaminare la composizione dell’atmosfera.

In media, i dati rivelati, l’atmosfera marziana equatoriale è composta da 95% di anidride carbonica, 2,59% di azoto, 1,94% di argon, 0,161% di ossigeno e 0.058% di monossido di carbonio. Tuttavia, durante tutto l’anno, alcune di queste concentrazioni variano ampiamente a causa del congelamento stagionale dell’anidride carbonica ai poli del pianeta, che rimuove periodicamente gran parte di questo gas dall’atmosfera.

Il congelamento polare stagionale—e il successivo scongelamento—dell’anidride carbonica provoca anche un aumento e una diminuzione della pressione atmosferica durante tutto l’anno. Le misurazioni SAM hanno mostrato che le concentrazioni di azoto e argon all’equatore riflettono questi cambiamenti di pressione stagionali, ma con un ritardo temporale. Questo risultato suggerisce che i cambiamenti di pressione stagionali guidano il movimento dell’aria attraverso il pianeta più velocemente di quanto i gas nell’aria possano mescolare per riflettere la composizione di ogni stagione.

I ricercatori hanno anche trovato modelli inaspettati nelle concentrazioni di ossigeno stagionali e di anno in anno che non possono essere spiegati da alcun processo atmosferico o superficiale noto su Marte. Gli autori suggeriscono che queste variazioni potrebbero essere dovute a reazioni chimiche nelle rocce superficiali, ma notano che sono necessarie ulteriori ricerche per risolvere questo mistero.

Le nuove scoperte forniscono un quadro più chiaro delle composizioni atmosferiche stagionali su Marte, che potrebbero aiutare nella continua ricerca di segni di vita passata o presente sul pianeta. (Journal of Geophysical Research: Planets,https://doi.org/10.1029/2019JE006175, 2019)

—Sarah Stanley, Scrittrice freelance