AncestorsEdit
Gershwin era di origine ucraina-ebraica. Suo nonno, Jakov Gershowitz, era nato a Odessa e aveva servito per 25 anni come meccanico per l’esercito imperiale russo per guadagnarsi il diritto di viaggiare e soggiornare gratuitamente come ebreo; infine ritirarsi vicino a San Pietroburgo. Suo figlio adolescente, Moishe Gershowitz, lavorava come tagliatore di pelle per scarpe da donna. Moishe Gershowitz incontrò e si innamorò di Roza Bruskina, la figlia adolescente di un pellicciaio a Vilnius. Lei e la sua famiglia si trasferì a New York a causa del crescente sentimento anti-ebraico in Russia, cambiando il suo nome in Rose. Moishe, di fronte al servizio militare obbligatorio se fosse rimasto in Russia, si trasferì in America non appena poteva permetterselo. Una volta a New York, ha cambiato il suo nome in Morris. Gershowitz viveva con uno zio materno a Brooklyn, lavorando come caposquadra in una fabbrica di scarpe da donna. Sposò Rose il 21 luglio 1895 e presto Gershowitz americanizzò il suo nome in Gershwine. Il loro primo figlio, Ira Gershwin, nacque il 6 dicembre 1896, dopo di che la famiglia si trasferì in un appartamento al secondo piano su Snediker Avenue a Brooklyn.
Primi anni di vitamodifica
Il 26 settembre 1898, George nacque come secondo figlio di Morris e Rose Bruskin Gershwin nel loro appartamento al secondo piano al 242 di Snediker Avenue a Brooklyn. Il suo certificato di nascita lo identifica come Jacob Gershwin, con il cognome pronunciato ‘Gersh-vin’ nella comunità di immigrati russi e yiddish. Aveva solo un nome dato, contrariamente alla pratica americana di dare ai bambini sia un primo che un secondo nome. Prende il nome da suo nonno, un meccanico dell’esercito. Ben presto divenne noto come George, e cambiò l’ortografia del suo cognome in ‘Gershwin’ nel periodo in cui divenne un musicista professionista; altri membri della famiglia seguirono l’esempio. Dopo Ira e George, un altro ragazzo, Arthur Gershwin (1900-1981), e una ragazza, Frances Gershwin (1906-1999), sono nati nella famiglia.
La famiglia viveva in molte residenze diverse, come il loro padre ha cambiato abitazioni con ogni nuova impresa in cui è stato coinvolto. Sono cresciuti per lo più nel quartiere dei teatri Yiddish. George e Ira frequentavano i teatri yiddish locali, con George che occasionalmente appariva sul palco come extra.
George ha vissuto una fanciullezza non insolita in case popolari di New York, che comprendeva correre con i suoi amici, pattinare e comportarsi male per le strade. Fino al 1908, non gli importava nulla della musica. Poi, a dieci anni, fu incuriosito dal recital di violino del suo amico Maxie Rosenzweig. Il suono, e il modo in cui il suo amico ha giocato, lo ha affascinato. Più o meno nello stesso periodo, i genitori di George avevano comprato un pianoforte per suo fratello maggiore Ira. Con sorpresa dei suoi genitori, però, e con sollievo di Ira, fu George a passare più tempo a suonarlo mentre continuava a goderselo.
Anche se sua sorella minore Frances è stata la prima della famiglia a guadagnarsi da vivere attraverso il suo talento musicale, si è sposata giovane e si è dedicata ad essere una madre e una casalinga, precludendo così di trascorrere del tempo serio in attività musicali. Dopo aver rinunciato alla sua carriera, si stabilì sulla pittura come uno sbocco creativo, che era stato anche un hobby George brevemente perseguito. Arthur Gershwin seguì le orme di George e Ira, diventando anche compositore di canzoni, musical e brevi opere per pianoforte.
Con un certo grado di frustrazione, George provò vari insegnanti di pianoforte per circa due anni (circa 1911) prima di essere finalmente introdotto a Charles Hambitzer da Jack Miller (circa 1913), il pianista della Beethoven Symphony Orchestra. Fino alla sua morte nel 1918, Hambitzer rimase il mentore musicale di Gershwin, gli insegnò la tecnica pianistica convenzionale, lo introdusse alla musica della tradizione classica europea e lo incoraggiò a frequentare concerti orchestrali.
Tin Pan Alley and Broadway, 1913–1923modifica
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Nel 1913, Gershwin lasciò la scuola all’età di 15 anni e trovò il suo primo lavoro come “song plugger”. Il suo datore di lavoro era Jerome H. Remick and Company, una casa editrice con sede a Detroit con una filiale a Tin Pan Alley di New York City, e guadagnava $15 a settimana.
Nel 1916, Gershwin iniziò a lavorare per la Aeolian Company e per la Standard Music Rolls a New York, registrando e arrangiando. Ha prodotto decine, se non centinaia, di rotoli sotto il proprio e assunto nomi (pseudonimi attribuiti a Gershwin includono Fred Murtha e Bert Wynn). Ha anche registrato rotoli di sue composizioni per il Duo-Art e Welte-Mignon riproducendo pianoforti. Oltre a registrare rotoli di pianoforte, Gershwin fece una breve incursione nel vaudeville, accompagnando sia Nora Bayes che Louise Dresser al pianoforte. Il suo nuovo ragtime del 1917, “Rialto Ripples”, fu un successo commerciale.
Nel 1919 ha segnato il suo primo grande successo nazionale con la sua canzone “Swanee”, con le parole di Irving Caesar. Al Jolson, un famoso cantante di Broadway del giorno, sentito Gershwin eseguire “Swanee” ad una festa e ha deciso di cantare in uno dei suoi spettacoli.
Alla fine degli anni 1910, Gershwin incontrò il cantautore e direttore musicale William Daly. I due hanno collaborato ai musical di Broadway Piccadilly to Broadway (1920) e For Goodness’ Sake (1922), e hanno composto congiuntamente la colonna sonora per Our Nell (1923). Questo fu l’inizio di una lunga amicizia. Daly era un frequente arrangiatore, orchestratore e direttore d’orchestra della musica di Gershwin, e Gershwin si rivolgeva periodicamente a lui per consigli musicali.
Musica, Europa e musica classica, 1924–1928modifica
George Gershwin, c. 1935.
Nel 1924, Gershwin compose la sua prima grande opera classica, Rhapsody in Blue, per orchestra e pianoforte. È stato orchestrato da Ferde Grofé e presentato in anteprima dalla Concert Band di Paul Whiteman, a New York. Successivamente è diventato il suo lavoro più popolare, e ha stabilito lo stile e il genio di Gershwin nel mescolare stili musicali molto diversi in modi rivoluzionari.
Dai primi anni 1920 Gershwin aveva spesso lavorato con il paroliere Buddy DeSylva. Insieme hanno creato la sperimentale opera jazz in un atto Blue Monday, ambientata ad Harlem. È ampiamente considerato come un precursore del rivoluzionario Porgy e Bess. Nel 1924, George e Ira Gershwin collaborarono a una commedia musicale teatrale Lady Be Good, che includeva standard futuri come “Fascinating Rhythm” e ” Oh, Lady Be Good!”. Hanno seguito questo con Oh, Kay! (1926), Funny Face (1927) e Strike Up the Band (1927 e 1930). Gershwin ha permesso la canzone, con un titolo modificato, per essere utilizzato come una canzone di lotta di calcio, “Strike Up The Band for UCLA”.
A metà degli anni 1920, Gershwin rimase a Parigi per un breve periodo, durante il quale si applicò allo studio della composizione con la nota Nadia Boulanger, che, insieme a molti altri futuri tutor come Maurice Ravel, lo rifiutò, temendo che un rigoroso studio classico avrebbe rovinato il suo stile influenzato dal jazz. La lettera di rifiuto di Maurice Ravel a Gershwin gli disse: “Perché diventare un Ravel di seconda categoria quando sei già un Gershwin di prima categoria?”Mentre era lì, Gershwin scrisse Un americano a Parigi. Questo lavoro ricevette recensioni contrastanti alla sua prima esecuzione alla Carnegie Hall il 13 dicembre 1928, ma divenne rapidamente parte del repertorio standard in Europa e negli Stati Uniti.
New York, 1929–1935modifica
Nel 1929, i fratelli Gershwin crearono Show Girl; L’anno successivo portò Girl Crazy, che introdusse gli standard “Embraceable You”, debuttato da Ginger Rogers, e “I Got Rhythm”. Nel 1931 Of Thee I Sing divenne la prima commedia musicale a vincere il premio Pulitzer per il dramma; i vincitori furono George S. Kaufman, Morrie Ryskind e Ira Gershwin.
Gershwin trascorse l’estate del 1934 a Folly Island nella Carolina del Sud dopo essere stato invitato a visitare dall’autore del romanzo Porgy, DuBose Heyward. È stato ispirato a scrivere la musica per la sua opera Porgy and Bess durante questa vacanza di lavoro. Porgy and Bess era considerato un altro classico americano dal compositore di Rhapsody in Blue-anche se i critici non riuscivano a capire come valutarlo, o decidere se fosse opera o semplicemente un ambizioso musical di Broadway. “Ha superato le barriere”, per lo storico del teatro Robert Kimball. “Non era un’opera musicale di per sé, e non era un dramma di per sé – ha suscitato risposta sia dalla critica musicale che da quella drammatica. Ma il lavoro è sempre stato fuori categoria.
Ultimi anni, 1936–37modifica
Dopo il fallimento commerciale di Porgy e Bess, Gershwin si trasferì a Hollywood, in California. Nel 1936 fu incaricato dalla RKO Pictures di scrivere la musica per il film Shall We Dance, con Fred Astaire e Ginger Rogers. La partitura estesa di Gershwin, che sposerebbe il balletto con il jazz in un modo nuovo, dura più di un’ora. Gershwin impiegò diversi mesi per comporre e orchestrare.
Gershwin ha avuto una relazione decennale con il compositore Kay Swift, che ha spesso consultato sulla sua musica. I due non si sono mai sposati, anche se alla fine ha divorziato dal marito James Warburg al fine di impegnarsi per il rapporto. Nipote di Swift, Katharine Weber, ha suggerito che la coppia non erano sposati perché la madre di George Rose era “infelice che Kay Swift non era ebreo”. Il musical del 1926 dei Gershwin Oh, Kay è stato chiamato per lei. Dopo la morte di Gershwin, Swift arrangiò parte della sua musica, trascrisse molte delle sue registrazioni e collaborò con suo fratello Ira in diversi progetti.
Malattia e morteModifica
All’inizio del 1937, Gershwin iniziò a lamentarsi di mal di testa accecanti e di un’impressione ricorrente che sentiva odore di gomma bruciata. L ‘ 11 febbraio 1937 eseguì il suo Concerto per pianoforte in fa in un concerto speciale della sua musica con la San Francisco Symphony Orchestra sotto la direzione del maestro francese Pierre Monteux. Gershwin, normalmente un pianista superbo nelle sue composizioni, ha sofferto problemi di coordinazione e blackout durante l’esecuzione. All’epoca stava lavorando ad altri progetti cinematografici di Hollywood mentre viveva con Ira e sua moglie Leonore nella loro casa in affitto a Beverly Hills. Leonore Gershwin cominciò a essere disturbato dagli sbalzi d’umore di George e dalla sua apparente incapacità di mangiare senza versare cibo a tavola. Sospettò una malattia mentale e insistette che fosse spostato fuori dalla loro casa nei quartieri vuoti del paroliere Yip Harburg nelle vicinanze, dove fu affidato alle cure del suo valletto, Paul Mueller. Il mal di testa e le allucinazioni olfattive continuarono.
La notte del 9 luglio 1937 Gershwin crollò nella casa di Harburg, dove stava lavorando alla partitura delle Goldwyn Follies. Fu riportato di corsa ai Cedri del Libano e cadde in coma. Solo allora i suoi medici arrivarono a credere che soffrisse di un tumore al cervello. Leonore chiamò Emil Mosbacher, amico intimo di George, e gli spiegò il disperato bisogno di trovare un neurochirurgo. Mosbacher chiamò immediatamente il neurochirurgo pioniere Harvey Cushing a Boston, il quale, andato in pensione per diversi anni, raccomandò al Dott. Walter Dandy, che era su una barca a pesca a Chesapeake Bay con il governatore del Maryland. Mosbacher chiamò la Casa Bianca e fece inviare un cutter della Guardia Costiera per trovare lo yacht del governatore e portare rapidamente Dandy a riva. Mosbacher quindi noleggiò un aereo e volò Dandy all’aeroporto di Newark, dove doveva prendere un aereo per Los Angeles; tuttavia, a quel punto, le condizioni di Gershwin erano critiche e la necessità di un intervento chirurgico era immediata. Nelle prime ore dell ‘ 11 luglio, i medici del Cedars asportarono un grosso tumore al cervello, che si credeva fosse un glioblastoma, ma Gershwin morì la mattina di domenica 11 luglio 1937, all’età di 38 anni. Il fatto che fosse improvvisamente collassato e diventato comatoso dopo essersi alzato il 9 luglio, è stato interpretato come ernia cerebrale con emorragie durette.
Il mausoleo di Gershwin nel cimitero di Westchester Hills
Gli amici e i fan di Gershwin erano scioccati e devastati. John O’Hara osservò: “George Gershwin morì l’ 11 luglio 1937, ma non devo crederci se non voglio. Fu sepolto al Westchester Hills Cemetery di Hastings-on-Hudson, New York. Un concerto commemorativo si tenne all’Hollywood Bowl l ‘ 8 settembre 1937, durante il quale Otto Klemperer diresse la sua orchestrazione del secondo dei Tre Preludi di Gershwin.