Il Fronte Unito Rivoluzionario (RUF) è stato un esercito ribelle che ha combattuto nella guerra civile della Sierra Leone, 1991-2002. Il RUF è stato creato da Foday Sankoh insieme agli alleati che includevano Abu Kanu, Rashid Mansaray e la maggior parte del gruppo etnico Mende nelle province meridionali e orientali del paese. Hanno anche ricevuto un sostegno cruciale da Charles Taylor dalla Liberia sia quando ha guidato un gruppo ribelle in quella nazione e quando è diventato il sovrano del paese.
Il RUF era in un primo momento popolare tra i Sierra Leoniani che risentivano della corrotta élite politica di Freetown che aveva dominato la politica in quella nazione. Non identificandosi con qualsiasi gruppo etnico o regione, hanno inizialmente promesso istruzione gratuita e assistenza sanitaria e un’equa condivisione dei ricavi di diamanti estratti nella loro regione. Hanno adottato lo slogan, ” Basta schiavi, Basta padroni. Potere e ricchezza al popolo.”
Eppure il RUF ha dato poche indicazioni su che tipo di governo volevano sostituire il regime del presidente della Sierra Leone Joseph Saidu Momah. Invece hanno sviluppato una reputazione di violenza crudele inflitta alla popolazione civile nella guerra decennale, tra cui stupri, torture, rapimenti e mutilazioni, tutti progettati per diffondere il terrore tra la popolazione. Erano anche noti per il loro ampio uso di bambini soldato.
Quando la guerra civile della Sierra Leone è iniziata nel marzo 1991, gli attacchi iniziali del RUF erano lungo il confine orientale del paese con la Liberia. Nel giro di un mese, aveva preso il controllo di gran parte della regione orientale produttrice di diamanti della Sierra Leone. Sembravano sulla buona strada per sconfiggere l’esercito regolare della Sierra Leone e invadere Freetown, la capitale e rovesciare il governo.
Come la sua campagna di terrore continuato, tuttavia, hanno perso gran parte del loro sostegno popolare. Nel 1994, le loro atrocità contro la popolazione civile avevano causato la fuga di migliaia di Sierra Leone nella vicina Guinea. Entro la fine del 1994, il RUF aveva schiavizzato i lavoratori rurali nella regione mineraria del diamante del paese, costringendoli a produrre “diamanti di sangue” per finanziare la loro causa. Avevano anche spostato quasi la metà dei quattro milioni di persone della nazione.
Il governo della Sierra Leone assediato assunse Executive Outcomes (EO), un gruppo mercenario sudafricano per combattere il RUF. Nel maggio 1995, respinsero le forze RUF dal bordo di Freetown e l’anno successivo riacquistarono il controllo delle miniere di diamanti. RUF Sankoh fuggì in Nigeria e vi fu arrestato nel marzo 1997. Fu rilasciato due anni dopo, tornò in Sierra Leone e continuò prontamente la lotta contro il governo e le atrocità sulla popolazione civile.
Nel 1999, spinti dai continui combattimenti e dalle vittime civili, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna orchestrarono un intervento delle Nazioni Unite e costrinsero Sankoh ad accettare l’accordo di pace di Lomé il 7 luglio 1999. L’accordo diede a Sankoh e ad altri ribelli un ruolo nel governo in cambio del loro disarmo.
Nonostante l’accordo, i soldati della RUF hanno continuato i loro attacchi ai civili e alle truppe di mantenimento della pace delle Nazioni Unite. Dopo la sconfitta del RUF da parte delle truppe indiane e delle forze speciali britanniche, Sankoh fu riconquistata dalle forze governative della Sierra Leone nel maggio 2000. Lo scioglimento del RUF iniziò un anno dopo, nel maggio 2001, e la guerra civile della Sierra Leone terminò ufficialmente nel gennaio 2002.
Un Tribunale speciale delle Nazioni Unite per la Sierra Leone istituito nel 2002 ha incriminato cinque importanti membri del RUF, tra cui Sankoh and associates, Sam Bockarie, Hassan Hassan Sesay, Morris Kallon e Augustine Gbao per crimini di guerra. Sankoh e Bockarie morirono prima dei loro processi, e gli altri tre furono processati insieme e giudicati colpevoli il 25 febbraio 2009. Attualmente stanno scontando condanne a cinquant’anni in Ruanda.