Nel 1967, quando Jocelyn Bell, allora laureata in astronomia, notò uno strano “pezzo di collottola” nei dati provenienti dal suo radiotelescopio, lei e il suo consigliere Anthony Hewish pensarono inizialmente di aver rilevato un segnale proveniente da una civiltà extraterrestre. Si è scoperto non essere alieni, ma era ancora abbastanza eccitante: avevano scoperto la prima pulsar. Hanno annunciato la loro scoperta nel febbraio 1968.

Bell, che è nato in Irlanda nel 1943, è stato ispirato dal suo insegnante di fisica del liceo per studiare scienze, e andò a Cambridge per perseguire il suo dottorato di ricerca in astronomia. Il progetto di Bell, con il consulente Anthony Hewish, prevedeva l’utilizzo di una nuova tecnica, la scintillazione interplanetaria, per osservare i quasar. Poiché i quasar scintillano più di altri oggetti, Hewish pensava che la tecnica sarebbe stata un buon modo per studiarli, e progettò un radiotelescopio per farlo.

Lavorando al Mullard Radio Astronomy Observatory, vicino a Cambridge, a partire dal 1965 Bell trascorse circa due anni a costruire il nuovo telescopio, con l’aiuto di molti altri studenti. Insieme hanno martellato oltre 1000 messaggi, infilate oltre 2000 antenne a dipolo tra di loro, e collegato il tutto con 120 miglia di filo e cavo. Il telescopio finito copriva un’area di circa quattro acri e mezzo.

Hanno iniziato a far funzionare il telescopio nel luglio 1967, mentre la costruzione era ancora in corso. Bell aveva la responsabilità di operare il telescopio e analizzare i dati — quasi 100 piedi di carta ogni giorno–a mano. Presto imparò a riconoscere fonti scintillanti e interferenze.

Nel giro di poche settimane Bell ha notato qualcosa di strano nei dati, quello che ha chiamato un po ‘ di “scruff.”Il segnale non sembrava una fonte scintillante o un’interferenza artificiale. Ben presto si rese conto che era un segnale regolare, costantemente proveniente dalla stessa zona di cielo.

Nessuna fonte naturale conosciuta produrrebbe un tale segnale. Bell e Hewish iniziarono a escludere varie fonti di interferenza umana, tra cui altri radioastronomi, radar riflessi dalla luna, segnali televisivi, satelliti orbitanti e persino possibili effetti da un grande edificio in metallo ondulato vicino al telescopio. Nessuno di questi potrebbe spiegare lo strano segnale.

Il segnale, una serie di impulsi acuti che arrivavano ogni 1,3 secondi, sembrava troppo veloce per provenire da qualcosa come una stella. Bell e Hewish scherzosamente chiamato la nuova fonte LGM-1, per “Piccoli uomini verdi.” (In seguito è stato rinominato.)

Ma presto riuscirono a escludere la vita extraterrestre come fonte del segnale, quando Bell notò un altro segnale simile, questa volta una serie di impulsi che arrivavano a 1,2 secondi di distanza, provenienti da un’area completamente diversa del cielo. Sembrava abbastanza improbabile che due gruppi separati di alieni stessero cercando di comunicare con loro allo stesso tempo, da posizioni completamente diverse. Nel Natale del 1967, Bell notò altri due pezzi di collottola, portando il totale a quattro.

Alla fine di gennaio, Bell e Hewish presentarono un articolo a Nature che descriveva la prima pulsar. Nel mese di febbraio, pochi giorni prima che il documento è stato pubblicato, Hewish ha dato un seminario a Cambridge per annunciare la scoperta, anche se ancora non avevano determinato la natura della fonte.

L’annuncio ha causato molto scalpore. La stampa è saltata sulla storia: la possibile scoperta di vita extraterrestre era troppo difficile da resistere. Divennero ancora più eccitati quando appresero che una donna era coinvolta nella scoperta. Bell in seguito ha ricordato l’attenzione dei media in un discorso sulla scoperta: “Ho fatto scattare la mia fotografia in piedi su una banca, seduto su una banca, in piedi su una banca che esamina documenti falsi, seduto su una banca che esamina documenti falsi. Nel frattempo i giornalisti stavano facendo domande rilevanti come ero io più alto o non abbastanza alto come la principessa Margaret, e quanti fidanzati ho avuto in un momento?”

Altri astronomi furono anche eccitati dalla scoperta, e si unirono in una gara per scoprire più pulsar e per capire quali fossero queste strane fonti. Alla fine del 1968 erano state rilevate dozzine di pulsar. Presto Thomas Gold ha mostrato che le pulsar sono in realtà stelle di neutroni in rapida rotazione. Le stelle di neutroni sono state previste nel 1933, ma non rilevate fino alla scoperta delle pulsar. Queste stelle estremamente dense, che si formano dai resti collassati di stelle massicce dopo una supernova, hanno forti campi magnetici che non sono allineati con l’asse di rotazione della stella. Il forte campo e la rapida rotazione produce un fascio di radiazioni che spazza intorno come la stella gira. Sulla Terra, vediamo questo come una serie di impulsi mentre la stella di neutroni ruota, come un fascio di luce proveniente da un faro.

Dopo aver scoperto le prime pulsar, Jocelyn Bell ha terminato la sua analisi delle sorgenti radio, completato il suo dottorato di ricerca, si è sposata e ha cambiato il suo nome in Burnell. Lasciò la radioastronomia per l’astronomia a raggi gamma e poi l’astronomia a raggi X, anche se la sua carriera fu ostacolata dalle frequenti mosse del marito e dalla sua decisione di lavorare part-time mentre cresceva suo figlio. Anthony Hewish ha vinto il premio Nobel nel 1974 per la scoperta delle prime pulsar. Oltre 1000 pulsar sono ora noti.

Per quanto riguarda i piccoli uomini verdi, non sono ancora stati trovati, ma progetti come la Ricerca di intelligenza extra terrestre (SETI) li stanno ancora cercando.