I mastodonti erano parenti preistorici degli elefanti di oggi. Come i loro cugini moderni, i mastodonti avevano zanne, orecchie flappy e un naso lungo. Entrambi gli animali, così come il mammut lanoso, sono membri dell’ordine Proboscidea, un nome che deriva dalla parola greca proboskis, che significa naso.

La differenza tra mastodonti e mammut

Mastodonti e mammut lanosi sembrano entrambi elefanti antichi, ma sono specie separate. Una grande differenza tra loro è quando sono apparsi sulla Terra. I mammut sono apparsi su 5.1 milione di anni fa in Africa, secondo Ross MacPhee, curatore presso l’American Museum of Natural History di New York. I mastodonti, d’altra parte, apparvero da circa 27 milioni a 30 milioni di anni fa, principalmente nell’America settentrionale e centrale.

Ci sono molte altre differenze. I mastodonti erano leggermente più piccoli dei mammut. Anche se sono entrambi erbivori, hanno mangiato in modo diverso. I mastodonti avevano molari smussati e a forma di cono che avrebbero schiacciato la vegetazione, mentre i mammut avevano molari increspati che tagliavano le piante, proprio come gli elefanti di oggi. Il naturalista Georges Cuvier li chiamò “mastodon” a causa delle loro sporgenze dentarie simili al seno, secondo Wired.

Aspetto

A differenza degli elefanti moderni, i mastodonti avevano orecchie e fronte molto più piccole ed erano ricoperti da uno spesso strato di capelli castani. I peli sui loro cappotti, potevano crescere fino a 35 pollici (90 centimetri) e le zanne dei maschi crescevano a circa 8 piedi (2,5 metri). Le femmine non avevano zanne.

Dal piede alla spalla, i mastodonti erano alti tra gli 8 e i 10 piedi (2,5 e 3 m). Pesavano tra 4 e 6 tonnellate (3.500 e 5.400 chilogrammi), secondo l’Illinois State Museum. Non è molto diverso dalle loro controparti moderne. Gli elefanti moderni pesano da 3 a 7 tonnellate (da 2.722 a 6.350 kg) e vanno da 5 a 14 piedi (da 1,5 a 4,3 m) di altezza, secondo I Difensori della fauna selvatica.

Habitat

Sebbene i mastodonti siano apparsi principalmente nell’America settentrionale e centrale, alla fine si sono diffusi in tutto il mondo, in tutti i continenti tranne l’Antartide e l’Australia. Essi in genere abitavano boschi di abete rosso intorno valli e paludi, secondo Cochise College.

Estinzione

I mastodonti si estinsero circa 10.000 anni fa. Ci sono molte teorie sul perché. La maggior parte di queste teorie si riduce al cambiamento climatico e/o alla caccia umana, secondo la Simon Fraser University. Alcuni scienziati pensano che la Terra si sia riscaldata dall’era glaciale troppo rapidamente perché il mastodonte si adattasse o che gli umani li cacciassero fino all’estinzione.

Altri, come i ricercatori Bruce Rothschild del Northeastern Ohio Universities College of Medicine e Richard Laub del Buffalo Museum of Science di New York, hanno una teoria diversa. Hanno scoperto che il 52 per cento dei 113 mastodonti che hanno studiato aveva segni di tubercolosi. Ciò ha portato i ricercatori a pensare che una pandemia di tubercolosi abbia contribuito alla loro estinzione. Anche se la morte per malattia suona come una risposta secca,” L’estinzione di solito non è un evento di un fenomeno”, ha detto Rothschild a Live Science. È probabile che la malattia non abbia ucciso direttamente gli animali, ma li abbia resi deboli. Accoppiato con l’uscita dall’era glaciale e la lotta contro gli umani, la specie non poteva sopravvivere.

Scoperte fossili

I primi fossili di mastodonte sono stati trovati nel 1705, secondo l’Oregon History Project, quando un grande dente e frammenti ossei sono stati trovati nella valle del fiume Hudson a New York. Non molto tempo dopo, nel 1807, Thomas Jefferson finanziò personalmente una spedizione guidata da William Clark per scavare mastodonti e fossili di mammut dal sito di Big Bone Lick nel Kentucky.

Ci sono state molte scoperte fossili di mastodonte negli ultimi cento anni. A volte, si trovano in luoghi insoliti. Ad esempio, il 16 ottobre 1963, il maresciallo Erb stava usando una dragline per scavare uno stagno e trovò fossili che divennero noti come Perry Mastodon. In un altro caso in 2016, una dolina nel fiume Aucilla della Florida è stata dichiarata una “miniera d’oro archeologica” dopo che all’interno sono stati trovati un antico strumento umano e ossa di mastodonte.