Qual è il tuo pianeta preferito? Molte persone scelgono Saturno, e non c’è da meravigliarsi. Con i suoi anelli spettacolari e una luna straordinaria con la sua atmosfera — l’enigmatico Titano — Saturno è unico nel nostro sistema solare.

Nessuno può prendersi il merito di “scoprire” Saturno. Come gli altri quattro pianeti visibili ad occhio nudo (Mercurio, Venere, Marte e Giove), Saturno è stato conosciuto fin dall’antichità. I suoi anelli, tuttavia, non furono visti in dettaglio fino alla metà del 17 ° secolo, quando l’astronomo olandese Christiaan Huygens scrutò il pianeta attraverso un telescopio da 50 potenze.

Da allora, abbiamo imparato molto di più sul sesto pianeta dal sole — specialmente negli ultimi decenni, grazie a veicoli spaziali robotici come Pioneer 11, Voyagers 1 e 2 e, più recentemente, Cassini.

Brevi giorni e lunghi anni

Con un diametro di circa 72.000 miglia, Saturno è nove volte più grande della Terra e più grande di tutti gli altri pianeti tranne Giove.

Come gli altri pianeti esterni, Saturno è un gigante gassoso. Ciò significa che è principalmente idrogeno ed elio. Probabilmente manca una superficie solida, anche se il suo nucleo semisolido, che contiene metalli come ferro e nichel, è molto più denso degli strati esterni. In media, tuttavia, Saturno è meno denso dell’acqua. Se avessi una vasca abbastanza grande, galleggerebbe.

Saturno gira rapidamente. Un” giorno ” sul pianeta inanellato dura circa 11 ore, rispetto alle 24 ore sulla Terra. Nel frattempo, il suo “anno” è molto più lungo di un anno sulla Terra; Saturno impiega più di 29 anni per completare una rivoluzione attorno al sole.

E Saturno è molto, molto lontano: la sua distanza media dal sole è un po ‘ meno di 900 milioni di miglia (la Terra è circa 93 milioni di miglia dal sole). La sua estrema distanza dal sole rende Saturno un posto piuttosto freddo: la temperatura media è di circa meno 288 gradi Fahrenheit. Visto da Saturno, il sole appare 100 volte più debole di quanto sembri dalla Terra.

Spettacolare sistema di anelli

Gli anelli di Saturno non sono solidi ma sono costituiti da miliardi di pezzi di roccia e ghiaccio in orbita attorno a Saturno. Da dove viene tutta quella roba?

“Il modo più semplice per ottenere un sacco di detriti del genere è attraverso una collisione o una serie di collisioni”, probabilmente tra un asteroide o una cometa e una delle lune del pianeta, dice Elizabeth Turtle, una scienziata planetaria presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, nel Maryland.

Sebbene parliamo informalmente degli “anelli” di Saturno, gli astronomi lo descrivono come un sistema di anelli, con spazi tra i singoli anelli. (Gli astronomi identificano ogni anello con una lettera; i luminosi anelli A, B e C sono visibili con un grande telescopio da cortile; gli anelli D, E, F e G sono molto più deboli.)

I pezzi che compongono gli anelli variano di dimensioni. La maggior parte probabilmente non è più grande dei grani di polvere, mentre il più grande potrebbe essere di dimensioni domestiche, con alcuni valori anomali grandi come una montagna. Eppure, rispetto al diametro complessivo del sistema di anelli di 175.000 miglia, gli anelli sono incredibilmente sottili. Se poteste restringere gli anelli in modo che coprissero la distanza da San Francisco a New York City, sarebbero spessi solo cinque pollici, in media.

Decine di lune — alcune delle quali decisamente strane

Grazie alle nuove ricerche degli osservatori terrestri e a Cassini e all’altra navicella robotica che ha visitato Saturno, sappiamo che il pianeta gigante ha almeno 80 lune. La maggior parte sono piccoli, non più di un paio di miglia di larghezza, anche se 13 di loro sono più di 30 miglia di diametro.

Di questi, il più strano potrebbe essere Mimas, che presenta un vasto cratere grande circa un terzo della luna stessa. Il cratere dà a Mimas più di una somiglianza passeggera con la Morte Nera nel film originale di “Star Wars”.

Degno di nota è anche Encelado, la cui superficie ghiacciata si crede di coprire un oceano liquido-acqua. Alcuni astronomi ritengono che l’oceano possa contenere gli ingredienti chimici necessari per la vita, come l’idrogeno molecolare e gli amminoacidi.

Titano, un mondo con aria più spessa di quella terrestre

Avvincente come Mimas ed Encelado, la luna saturniana che eccita di più gli scienziati è Titano. Con un diametro di 3.200 miglia, Titano è la seconda luna più grande del sistema solare (solo la luna di Giove Ganimede è più grande) ed è ancora più grande del pianeta Mercurio. E Titano è l’unica luna nota per avere un’atmosfera sostanziale.

L’aria di Titano — una miscela di azoto e metano — è 50 per cento più spessa della Terra. Se legato su un paio di ali, probabilmente si potrebbe librarsi attraverso l’aria senza troppe difficoltà, Tartaruga dice. ” La gente potrebbe volare se si mettono le ali su di loro, ” lei dice. “Ma avresti bisogno di un maglione caldo e avresti bisogno di un po’ di ossigeno.”

Sebbene l’atmosfera di Titano sarebbe tossica per noi oggi, gli scienziati ritengono che possa imitare da vicino l’atmosfera sulla Terra miliardi di anni fa, quando la vita prese piede per la prima volta.

Daremo un’occhiata più da vicino a Titan nel 2034, quando la missione Dragonfly recentemente approvata dalla NASA arriva lì (è prevista per il lancio nel 2026). Quando raggiunge Titano, la navicella Dragonfly schiererà un drone robotico lungo 10 piedi dotato di eliche e pattini. Il drone trascorrerà due anni e mezzo esplorando Titano e potrebbe dare nuove intuizioni nei processi chimici che hanno aperto la strada per la formazione della vita sulla Terra.

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