Fallout è le particelle radioattive che cadono sulla terra a seguito di un’esplosione nucleare. Consiste di detriti di armi, prodotti di fissione e, nel caso di una raffica di terra, suolo irradiato. Le particelle di fallout variano di dimensioni da millesimi di millimetro a diversi millimetri. Gran parte di questo materiale cade direttamente verso il basso vicino a Ground zero entro pochi minuti dopo l’esplosione, ma alcuni viaggia in alto nell’atmosfera. Questo materiale sarà disperso sulla terra durante le seguenti ore, giorni (e) mesi. Fallout è definito come uno dei due tipi: fallout precoce, entro le prime 24 ore dopo un’esplosione, o fallout ritardato, che si verifica giorni o anni dopo.
La maggior parte del rischio di radiazioni da esplosioni nucleari proviene da radionuclidi di breve durata esterni al corpo; questi sono generalmente confinati nella località sottovento del punto di scoppio dell’arma. Questo pericolo di radiazioni proviene da frammenti di fissione radioattiva con emivita di secondi a pochi mesi, e dal suolo e altri materiali in prossimità dello scoppio reso radioattivo dall’intenso flusso di neutroni.
La maggior parte delle particelle decadono rapidamente. Anche così, oltre il raggio di esplosione delle armi che esplodono ci sarebbero aree (punti caldi) i sopravvissuti non potevano entrare a causa della contaminazione radioattiva da isotopi radioattivi a lunga vita come stronzio 90 o cesio 137. Per i sopravvissuti di una guerra nucleare, questo persistente pericolo di radiazioni potrebbe rappresentare una grave minaccia per tutto il tempo 1 a 5 anni dopo l’attacco.
Le previsioni della quantità e dei livelli del fallout radioattivo sono difficili a causa di diversi fattori. Questi includono; la resa e il design dell’arma, l’altezza dell’esplosione, la natura della superficie sotto il punto di scoppio e le condizioni meteorologiche, come la direzione e la velocità del vento.
Una raffica d’aria può produrre una ricaduta minima se la palla di fuoco non tocca il suolo. D’altra parte, un’esplosione nucleare che si verifica presso o vicino alla superficie terrestre può causare una grave contaminazione da parte del fallout radioattivo.