Mentre Darwin non sapeva nulla del meccanismo dell’eredità, era molto consapevole di molti altri aspetti degli organismi viventi. Tra questi, tre sono particolarmente enfatizzati nella sua teoria:

• Le specie che abitano la Terra oggi non sono le stesse specie che esistevano in passato, sebbene le assomiglino. Questo aspetto dell’evoluzione era molto evidente a Darwin dai reperti fossili.

• Ogni specie possiede un numero di caratteri che adattano gli individui all’interno di quella specie al loro modo di vivere e al loro ambiente particolare. Gran parte dell’Origine delle specie è dedicata a descrizioni dettagliate degli adattamenti delle singole specie, ad esempio le varie forme del becco dei fringuelli sulle isole Galapagos.

• L’allevamento selettivo di specie domestiche può produrre caratteri in una varietà di forme. Ad esempio, gli allevatori di cani hanno prodotto numerose razze che differiscono per caratteri come la lunghezza dell’orecchio, la statura e il comportamento: razze diverse hanno forme diverse di un personaggio.

La teoria della selezione naturale di Darwin può essere espressa come quattro proposizioni. Queste proposizioni sono così importanti per una comprensione dell’evoluzione attraverso la selezione naturale che dovresti cercare di ricordarle, anche se non necessariamente parola per parola.

L’essenza della teoria di Darwin è che la selezione naturale avverrà se vengono soddisfatte tre condizioni. Queste condizioni, evidenziate in grassetto sopra, sono una lotta per l’esistenza, la variazione e l’eredità. Si dice che queste siano le condizioni necessarie e sufficienti per la selezione naturale. Dire che le tre condizioni sono necessarie significa che, a meno che tutte e tre le condizioni non siano soddisfatte, la selezione naturale non si verificherà. Pertanto, non si verificherà se la riproduzione non produce più progenie di quanto possa sopravvivere, non si verificherà se un personaggio non mostra variazione e non si verificherà se la variazione non ha una base ereditabile. Dire che le tre condizioni sono sufficienti significa che, se tutte e tre le condizioni sono soddisfatte, inevitabilmente si verificherà la selezione naturale e questo può portare a cambiamenti nei caratteri di una popolazione da una generazione all’altra.

Darwin si preoccupava dell’evoluzione, cioè del cambiamento nel tempo, e proponeva un processo, la selezione naturale, che potesse portare a tale cambiamento. L’evoluzione attraverso la selezione naturale è il nostro obiettivo principale qui. Tuttavia, è importante tenere presente che la selezione naturale è anche un processo che può impedire il cambiamento, cioè promuovere la stabilità. In altre parole, la selezione naturale può avvenire senza evoluzione. Inoltre, ci sono fattori diversi dalla selezione naturale che influenzano l’evoluzione (alcuni dei quali sono considerati nella Sezione 3). Le tre condizioni sopra elencate sono necessarie e sufficienti per la selezione naturale, piuttosto che per l’evoluzione. Tuttavia, la stragrande maggioranza dei biologi accetta che la selezione naturale è il processo più importante attraverso il quale l’evoluzione è causata.

Esaminiamo un po ‘ più da vicino le tre condizioni necessarie e sufficienti e consideriamo quanto è probabile che saranno soddisfatte. La prima, una lotta per l’esistenza, è probabilmente quasi sempre soddisfatta, perché gli organismi viventi producono più progenie di quelle necessarie per sostituire i loro genitori quando muoiono. La seconda condizione, la variazione, è spesso ma non sempre soddisfatta. Alcuni personaggi mostrano praticamente nessuna variazione tra i membri di una specie, mentre altri personaggi mostrano notevoli variazioni. La terza condizione, l’ereditarietà, è solo a volte soddisfatta; non tutte le variazioni hanno una base ereditabile. Ad esempio, i rospi variano di dimensioni. I due fattori che contribuiscono maggiormente alla variazione delle dimensioni corporee dei rospi sono la variazione dell’età (i rospi continuano a crescere per tutta la vita) e la variazione del loro ambiente (ad esempio una buona fornitura di cibo). Queste sono entrambe cause esterne (cioè la dimensione del corpo non è il risultato di particolari caratteri posseduti dal rospo). Quindi la dimensione del corpo nei rospi non è principalmente un carattere ereditato.

Quest’ultimo punto ci porta ad un aspetto importante della selezione naturale, che fu molto discusso quando Darwin propose per la prima volta la sua teoria. Questo dibattito riguarda la possibile eredità dei personaggi acquisiti. Oltre a crescere, i singoli organismi possono sviluppare particolari abilità o caratteri fisici nel corso della loro vita a causa delle differenze nel modo in cui vivono. Considerate le pratiche umane di piercing all’orecchio, circoncisione e cicatrici decorative del corpo. Questi caratteri, che vengono acquisiti deliberatamente nel corso della vita di un individuo, non sono ereditati dalla prole di quell’individuo, anche se la pratica può essere stata eseguita per centinaia di generazioni. Allo stesso modo, una pianta che è cresciuta particolarmente grande in una zona di buona terra, o un rospo che è cresciuto molto grande perché vive in un giardino pieno di cibo, non passerà le loro grandi dimensioni alla loro progenie. Quindi, l’ereditarietà dei caratteri acquisiti non si verifica.

L’ereditarietà di un carattere si verifica solo se tale carattere viene passato da una generazione all’altra durante la riproduzione. In altre parole, è la riproduzione che è il fattore cruciale nella selezione naturale. In poche parole, la selezione naturale riguarda la riproduzione-piuttosto che la sopravvivenza – del più adatto. (Il termine ‘fitness’ ha un significato molto particolare in biologia.