Gli squali sono tra le creature più antiche della Terra. Prima evoluzione oltre 455 milioni di anni fa, gli squali sono molto più antichi dei primi dinosauri, insetti, mammiferi o anche alberi. Gli squali erano lì prima che i primi animali lasciassero gli oceani per camminare sulla terra, prima che i nostri continenti si dividessero, e gli squali erano lì quando tutti e cinque gli eventi di estinzione di massa quasi spazzarono via tutta la vita dal pianeta, ma mai gli squali.
Amiamo questi fossili viventi – ecco i nostri primi 10 antenati preistorici degli squali:
E non dimenticare – cna vedere alcuni squali moderni abbastanza amazign nella mostra di squali Save Our Seas Foundation al Two Oceans Aquarium.
- Squalo scaleless (Cladoselache)
- Squalo spinoso (Acanthodia)
- Squalo anguilla (Xenacanthus)
- Squalo frantoio (Ptychodus)
- Ginsu shark (Cretoxyrhina)
- Squalo della Groenlandia (S. microcephalus)
- Squalo incudine (Stethacanthus)
- Squalo dai denti a forbice (Edestus)
- Squalo dai denti mega (O. megalodon)
- Buzzsaw shark (Helicoprion)
- Visitate questi fossili viventi
Squalo scaleless (Cladoselache)
Cladoselache è considerato il primo “vero squalo”. Visse 380 milioni di anni fa e conservò ancora alcune caratteristiche dei suoi antenati di pesce. Aveva una testa simile a un pesce, sette branchie invece di cinque come la maggior parte degli squali, e il suo corpo era più lungo e meno muscoloso degli squali che vediamo oggi. La sua caratteristica più evidente era che Cladoselache non aveva squame o piastre di armatura denticle, solo sottile, pelle fragile.
Quale vantaggio potrebbe avere uno squalo così fragile? Durante i tempi di Cladoselache, il predatore marino dominante era il massiccio pesce corazzato Dunkleosteus. L’unico vantaggio che gli squali avevano in questo momento era l’alta velocità: essere armati rendeva gli squali più eleganti e agili.
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Squalo spinoso (Acanthodia)
Lo squalo Acanthodia era una specie di transizione tra squali e pesci ossei (come il tonno), ed era infatti uno dei primi animali ad avere una mascella. Proprio come gli squali moderni, il suo scheletro era fatto di cartilagine, ma le sue pinne erano sostenute da spine ossee come i pesci con le pinne raggiate che vediamo oggi.
Lo squalo Acanthodia era un alimentatore di filtri, con rastrelli di cartilagine in esso branchie per intrappolare le particelle di cibo. Raramente è cresciuto più grande di 30 cm, ma durante il suo tempo – da 400 a 360 milioni di anni fa – questo lo ha reso il più grande animale che alimenta il filtro vivo.
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Squalo anguilla (Xenacanthus)
Xenacanthus era un antico squalo d’acqua dolce che si estinse 202 milioni di anni fa. Questo squalo è cresciuto solo a un metro di lunghezza ed era molto più simile alle anguille in apparenza rispetto squali moderni.
Aveva una lunga pinna simile a un nastro che correva lungo tutta la schiena e una spina appuntita che sporgeva dalla parte posteriore del collo per protezione. Si ritiene che questa colonna vertebrale possa essere stata velenosa, simile a quella delle razze moderne.
Gli spessi denti a forma di V di Xenacantus erano probabilmente usati per penetrare piccole prede, come crostacei e pesci corazzati.
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Squalo frantoio (Ptychodus)
Questo squalo vagava per il mondo da 100 a 85 milioni di anni fa, nutrendosi di molluschi che schiacciava con potenti mascelle. Queste mascelle erano armate di oltre 550 enormi denti appiattiti, perfetti per consumare le enormi quantità di cibo di cui questo colosso lungo 11 metri avrebbe avuto bisogno.
Dai un’occhiata ai nostri black musselcrackers – si nutrono allo stesso modo dello squalo frantoio.
Il massiccio Ptychodus era probabilmente il più grande animale che mangiasse molluschi di sempre.
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Ginsu shark (Cretoxyrhina)
Cretoxyrhina ha condiviso gli oceani con antichi rettili marini 100-75 milioni di anni fa, ma era ancora il predatore finale. Plesiosauri, tilosauri, pesci xiphactinus e persino Archelon, la tartaruga più grande di sempre, erano tutte facili prede per lo squalo Ginsu, anche se erano tutti più grandi di esso.
Ha ricevuto il soprannome di “Ginsu” grazie ai suoi 490 denti affilati come rasoi, ognuno lungo 7 cm e con un rivestimento insolitamente spesso di smalto per mantenerli affilati. Cresciuto fino a 7 metri di lunghezza, questo era il più grande squalo vivo (più grande del grande squalo bianco).
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Squalo della Groenlandia (S. microcephalus)
Questo squalo è ancora vivo oggi, ma la sua durata incredibilmente lunga di oltre 400 anni lo colloca molto indietro nella nostra storia. Lo squalo della Groenlandia è la specie vivente più lunga di qualsiasi vertebrato.
Il segreto di questo successo di squali è il suo metabolismo lento e stile di vita. Non è mai stato visto nuotare più velocemente di 2,6 km / h. Infatti, è così lento che gli esperti non sono nemmeno sicuri di come riesca a catturare le foche, una delle sue principali fonti di cibo, e le ipotesi migliori attuali sono che le agguati mentre dormono. È anche uno scavenger parziale ed è stato trovato per mangiare carcasse di orsi polari, renne e balene.
Fortunatamente, il lento metabolismo dello squalo della Groenlandia significa che la sua carne è mortale tossica per gli esseri umani, e l’acqua ghiacciata in cui vive riduce ulteriormente i suoi incontri con noi.
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Squalo incudine (Stethacanthus)
Lo squalo incudine era un piccolo pesce simile a un ratshark vissuto da 360 a 340 milioni di anni fa, famoso soprattutto per la sua strana pinna dorsale.
La parte superiore di questa pinna era appiattita, simile a un’incudine. In cima a questa struttura c’era una spazzola a denti composta da dentelli ingranditi, le microscopiche piastre di armatura che coprono gli squali moderni. Questa “incudine” è stata trovata solo su stetacantani maschi, portando gli scienziati a credere che possa essere stata usata nel loro rituale di accoppiamento.
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Squalo dai denti a forbice (Edestus)
Lo squalo dai denti a forbice visse da 300 a 320 milioni di anni fa. Il più grande squalo dai denti a forbice, E. giganteus, sarebbe cresciuto fino alle dimensioni di un moderno grande bianco.
Le sue mascelle stranamente ricurve non erano semplicemente usate per mordere – Edesto avrebbe battuto la testa su e giù, creando ferite taglienti sulla sua preda. È l’unico animale mai conosciuto ad aver usato questa tecnica di caccia.
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Squalo dai denti mega (O. megalodon)
Nessuna lista dei “top 10 degli squali” sarebbe completa senza il possente Otodus megalodon, il più grande squalo mai vissuto. Megalodon visse da 23 a 2,6 milioni di anni fa e i suoi fossili sono stati trovati in tutti i continenti tranne l’Antartide.
O. megalodon potrebbe essere stato il predatore più abile che sia mai vissuto, in grado di cacciare le più grandi tartarughe, foche e balene. Infatti, O. megalodon potrebbe essere stata la ragione per cui le balene moderne, come le megattere, migrano in acque fredde stagionalmente, in quanto queste sono le uniche acque in cui O. megalodon non potrebbe sopravvivere. Questo adattamento delle balene potrebbe essere stato ciò che ha spinto il colossale Megalodon all’estinzione, insieme all’evoluzione di un nuovo predatore alfa: le orche.
Nonostante la credenza comune, i grandi squali bianchi di oggi non sono discendenti di O. megalodon, e sono infatti imparentati con gli squali mako. E sì, Meg è definitivamente estinta al 100%.
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Buzzsaw shark (Helicoprion)
Vissuto da 290 a 250 milioni di anni fa, Helicoprion è stato fortunato ad essere sopravvissuto alla Grande Estinzione del Permiano, il peggiore evento di estinzione di massa nella storia della Terra, dove il 90-95% di tutti gli esseri viventi è morto. Helicoprion è famosa per la sua spirale dente-spirale, che paleontologi una volta pensato era il fossile di un ammonite-tra molte altre ipotesi strane.
I moderni squali predatori sono in grado di far ricrescere i denti persi, se non avessero questa capacità sarebbero molto più piccoli e morirebbero in giovane età. Helicoprion è stato uno dei primi squali ad avere questa capacità, rendendolo uno dei predatori marini più grandi e di maggior successo di tutti i tempi.
A differenza degli squali moderni che perdono vecchi denti per fare spazio a quelli nuovi, i nuovi denti degli Helicoprioni crescevano dalla parte posteriore della mascella, spingendo costantemente la mascella in un enorme sottosuolo. Il centro di questa mandibola estesa e rannicchiata sarebbe in realtà i denti da latte degli elicoprioni di quando era un cucciolo.
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Visitate questi fossili viventi
Helicoprion è il nostro squalo antico preferito, perché mette in evidenza tutte le cose che rendono grandi gli squali: il loro mistero, la loro adattabilità e la loro diversità.
Abbiamo alcuni squali dei nostri, i veri fossili viventi del Two Oceans Aquarium. Gli squali maculati dai denti stracciati sono stati sulla Terra per oltre 28 milioni di anni. I nostri shyshark sono membri di una famiglia ancora più antica di squali, che è sopravvissuta relativamente invariata per oltre 150 milioni di anni – sopravvivendo ai dinosauri e al temibile squalo Ginsu!
Vuoi vedere altri animali antichi? Non crederai a come si sono evolute le tartarughe marine…