Progettazione e costruzione
A partire dal 1780, sono stati proposti vari piani per migliorare la navigazione sul fiume Mohawk. Nel 1792 la Western Inland Lock Navigation Company fu incorporata dallo stato di New York e ottenne i diritti per migliorare la navigazione su fiumi e laghi a ovest di Albany. Sotto la guida di Philip Schuyler, la società concentrò la maggior parte della sua attività sul fiume Mohawk, liberando il letto del fiume e scavando diversi canali brevi per bypassare le rapide del fiume. Anche se la società ha ottenuto un certo successo nel fare miglioramenti al fiume, non ha mai avuto le risorse finanziarie per affrontare gli ostacoli di navigazione più grandi nel fiume.
Biblioteca del Congresso, Washington, D. C.
La Western Inland Lock Navigation Company, che si trovava a corto di fondi e ringhiava nella politica partigiana dello stato, non completò mai i suoi piani. Tuttavia, il fiume Mohawk ancora fornito un percorso prezioso dall’Oceano Atlantico ai Grandi Laghi, e piani per un nuovo canale sono stati discussi. Nel 1820 lo stato di New York acquistò le opere della compagnia, chiudendo i libri sullo schema del canale del xviii secolo.
Nel frattempo, un nuovo progetto di canale stava guadagnando slancio. In particolare, DeWitt Clinton aveva promosso l’idea di un canale occidentale già nel 1811 mentre prestava servizio nel senato dello stato di New York. Ottenne l’approvazione legislativa preliminare nel 1816 e fu nominato commissario per il progetto. Nel 1817, dopo l’elezione a governatore di New York, Clinton convinse il legislatore statale ad autorizzare prestiti per $7 milioni per costruire un canale da Buffalo, sulla riva orientale del lago Erie, all’upper Hudson, passando attraverso la regione della valle del Mohawk. L’ingegnere capo Benjamin Wright e il suo corpo di ingegneri autodidatti (non c’erano scuole di ingegneria negli Stati Uniti a quel tempo, anche se il progetto spinse diverse scuole ad avviare programmi di ingegneria) riuscirono a superare i problemi tecnologici affrontati dal canale, che aveva bisogno di spostare le barche attraverso più di 150 metri (500 piedi) di altitudine.
Library of Congress, Washington, D. C.
Con una tipica forma a prisma a canale—12 metri (40 piedi) di larghezza in alto, 8,5 metri (28 piedi) di larghezza in basso, e 1.2 metri (4 piedi) di profondità – gli ingegneri modellato il canale Erie dopo il canale Middlesex in Massachusetts. L’Erie ha richiesto 83 serrature, ciascuna in pietra, per spostare le barche su e giù per le altitudini naturali. Le serrature sono state progettate in modo che ognuna avesse bisogno di una sola persona per il suo funzionamento. Il canale richiedeva anche la costruzione di 18 acquedotti per trasportare il canale su corpi idrici. Con la natura che presenta ostacoli più scoraggianti su entrambe le sezioni occidentale e orientale, la costruzione iniziò nel segmento centrale il 4 luglio 1817, con Clinton che officiò l’inaugurazione a Roma, New York.
Sul lato occidentale, la sfida era la scarpata del Niagara, una cresta rocciosa di 23 metri (75 piedi). L’ingegnere del canale Nathan B. Roberts ha progettato una serie di 10 serrature, cinque livelli con 2 serrature affiancate, per trasportare le barche oltre questa barriera. Le serrature simili a scale sono state seguite da un taglio profondo di 5 km (3 miglia) lungo 9 metri (30 piedi) fatto saltare nell’altopiano roccioso. La città che è cresciuta in questo sito è stato opportunamente chiamato Lockport. Nella parte orientale, la valle del Mohawk inferiore richiedeva la costruzione di 27 chiuse su soli 50 km (30 miglia) per superare una serie di rapide naturali, comprese quelle che si trovano in Cohoes e Little Falls.
Leonard G
Il lavoro è stato intrapreso da più appaltatori che hanno accettato di scavare piccole sezioni del canale. Ogni appaltatore era quindi responsabile della fornitura di attrezzature e dell’assunzione, della supervisione e del pagamento dei propri lavoratori. Usando cavalli e manodopera, il canale fu scavato in tutto lo stato. L’ingegnere del canale Canvass White ha risolto uno degli ostacoli di costruzione quando ha scoperto come creare un cemento che si è indurito sott’acqua. Avere una fonte locale di cemento idraulico ha notevolmente aiutato il processo di costruzione e ha ridotto i costi eliminando la necessità di importare cemento europeo.
Il canale fu terminato il 26 ottobre 1825, due anni prima del previsto. In una grande cerimonia, Clinton e altri dignitari salirono a bordo del capo Seneca a Buffalo e percorsero la lunghezza del canale. Alla conclusione del viaggio a New York, Clinton svuotò un barile di acqua dal lago Erie nell’Oceano Atlantico, definendolo il “matrimonio delle acque.”Complessivamente, le chiuse, gli acquedotti e il canale stesso erano considerati una meraviglia ingegneristica americana, ed era una grande fonte di orgoglio come esempio di come i cittadini in una repubblica potessero migliorare la natura e promuovere il progresso.
New York Public Library Digital Collection (54047)