Un ecosistema è un’area geografica in cui piante, animali e altri organismi, così come il tempo e il paesaggio, lavorano insieme per formare una bolla di vita. Gli ecosistemi contengono parti biotiche o viventi, così come fattori abiotici o parti non viventi. I fattori biotici includono piante, animali e altri organismi. I fattori abiotici includono rocce, temperatura e umidità.
Ogni fattore in un ecosistema dipende da ogni altro fattore, direttamente o indirettamente. Un cambiamento nella temperatura di un ecosistema influenzerà spesso ciò che le piante cresceranno lì, per esempio. Gli animali che dipendono dalle piante per il cibo e il riparo dovranno adattarsi ai cambiamenti, trasferirsi in un altro ecosistema o perire.
Gli ecosistemi possono essere molto grandi o molto piccoli. Le pozze di marea, gli stagni lasciati dall’oceano mentre la marea si spegne, sono ecosistemi completi e minuscoli. Le pozze di marea contengono alghe, una specie di alghe, che utilizza la fotosintesi per creare cibo. Gli erbivori come l’abalone mangiano le alghe. I carnivori come le stelle marine mangiano altri animali nella piscina di marea, come vongole o cozze. Le piscine di marea dipendono dal cambiamento del livello dell’acqua dell’oceano. Alcuni organismi, come le alghe, prosperano in un ambiente acquatico, quando la marea è dentro e la piscina è piena. Altri organismi, come i granchi eremiti, non possono vivere sott’acqua e dipendono dalle pozze poco profonde lasciate dalle basse maree. In questo modo, le parti biotiche dell’ecosistema dipendono da fattori abiotici.
L’intera superficie della Terra è una serie di ecosistemi collegati. Gli ecosistemi sono spesso collegati in un bioma più grande. I biomi sono grandi sezioni di terra, mare o atmosfera. Foreste, stagni, barriere coralline e tundra sono tutti i tipi di biomi, per esempio. Sono organizzati molto generalmente, in base ai tipi di piante e animali che vivono in loro. All’interno di ogni foresta, ogni stagno, ogni barriera corallina o ogni sezione della tundra, troverai molti ecosistemi diversi.
Il bioma del deserto del Sahara, ad esempio, comprende un’ampia varietà di ecosistemi. Il clima arido e il clima caldo caratterizzano il bioma. All’interno del Sahara sono ecosistemi oasi, che hanno palme da dattero, acqua dolce, e animali come coccodrilli. Il Sahara ha anche ecosistemi dunali, con il paesaggio mutevole determinato dal vento. Gli organismi in questi ecosistemi, come serpenti o scorpioni, devono essere in grado di sopravvivere nelle dune di sabbia per lunghi periodi di tempo. Il Sahara include anche un ambiente marino, dove l’Oceano Atlantico crea nebbie fresche sulla costa nord-occidentale africana. Arbusti e animali che si nutrono di piccoli alberi, come le capre, vivono in questo ecosistema del Sahara.
Anche biomi simili potrebbero avere ecosistemi completamente diversi. Il bioma del deserto del Sahara, ad esempio, è molto diverso dal bioma del deserto del Gobi in Mongolia e in Cina. Il Gobi è un deserto freddo, con frequenti nevicate e temperature gelide. A differenza del Sahara, il Gobi ha ecosistemi basati non sulla sabbia, ma su chilometri di roccia nuda. Alcune erbe sono in grado di crescere nel clima freddo e secco. Di conseguenza, questi ecosistemi del Gobi hanno animali al pascolo come gazzelle e persino takhi, una specie di cavallo selvatico in via di estinzione.
Anche i freddi ecosistemi desertici del Gobi sono distinti dai gelidi ecosistemi desertici dell’Antartide. Antartide Una spessa calotta di ghiaccio copre un continente fatto quasi interamente di roccia secca e nuda. Solo pochi muschi crescono in questo ecosistema desertico, sostenendo solo pochi uccelli, come skuas.
Minacce agli ecosistemi
Per migliaia di anni, le persone hanno interagito con gli ecosistemi. Molte culture si sono sviluppate intorno agli ecosistemi vicini. Molte tribù di nativi americani delle Grandi Pianure del Nord America hanno sviluppato uno stile di vita complesso basato sulle piante e gli animali nativi degli ecosistemi delle pianure, per esempio. Il bisonte, un grande animale da pascolo originario delle Grandi Pianure, divenne il fattore biotico più importante in molte culture indiane delle Pianure, come i Lakota o i Kiowa. I bisonti sono talvolta erroneamente chiamati bufali. Queste tribù usavano pelli di bufalo per riparo e vestiti, carne di bufalo per il cibo e corno di bufalo per gli strumenti. La prateria di tallgrass delle Grandi Pianure sosteneva le mandrie di bisonti, che le tribù seguivano durante tutto l’anno.

Man mano che le popolazioni umane sono cresciute, tuttavia, le persone hanno superato molti ecosistemi. La prateria di tallgrass delle Grandi Pianure, per esempio, divenne terreno agricolo. Man mano che l’ecosistema si riduceva, un minor numero di bisonti poteva sopravvivere. Oggi, alcune mandrie sopravvivono in ecosistemi protetti come il Parco Nazionale di Yellowstone.
Negli ecosistemi della foresta pluviale tropicale che circondano il Rio delle Amazzoni in Sud America, si sta verificando una situazione simile. La foresta pluviale amazzonica comprende centinaia di ecosistemi, tra cui tettoie, sottoscala e piani forestali. Questi ecosistemi supportano vaste reti alimentari.
I baldacchini sono ecosistemi in cima alla foresta pluviale, dove alberi alti e sottili come i fichi crescono alla ricerca della luce solare. Gli ecosistemi a baldacchino includono anche altre piante, chiamate epifite, che crescono direttamente sui rami. Gli ecosistemi sottoscala esistono sotto il baldacchino. Sono più scuri e più umidi dei baldacchini. Animali come le scimmie vivono in ecosistemi sottobosco, mangiando frutta dagli alberi e animali più piccoli come i coleotteri. Gli ecosistemi del fondo forestale supportano un’ampia varietà di fiori, che vengono nutriti da insetti come le farfalle. Le farfalle, a loro volta, forniscono cibo per animali come i ragni negli ecosistemi del fondo forestale.
L’attività umana minaccia tutti questi ecosistemi della foresta pluviale in Amazzonia. Migliaia di acri di terra vengono ripuliti per terreni agricoli, abitazioni e industria. I paesi della foresta pluviale amazzonica, come il Brasile, il Venezuela e l’Ecuador, sono sottosviluppati. Abbattere gli alberi per fare spazio a colture come soia e mais avvantaggia molti agricoltori poveri. Queste risorse danno loro una fonte affidabile di reddito e cibo. I bambini possono essere in grado di frequentare la scuola, e le famiglie sono in grado di permettersi una migliore assistenza sanitaria.
Tuttavia, la distruzione degli ecosistemi delle foreste pluviali ha i suoi costi. Molte medicine moderne sono state sviluppate dalle piante della foresta pluviale. Curaro, un rilassante muscolare, e chinino, usato per trattare la malaria, sono solo due di questi farmaci. Molti scienziati temono che distruggere l’ecosistema della foresta pluviale possa impedire lo sviluppo di più farmaci.
Gli ecosistemi della foresta pluviale fanno anche terreni agricoli poveri. A differenza dei ricchi suoli delle Grandi Pianure, dove le persone hanno distrutto l’ecosistema della prateria di tallgrass, il suolo della foresta pluviale amazzonica è sottile e ha pochi nutrienti. Solo poche stagioni di colture possono crescere prima che tutti i nutrienti vengano assorbiti. L’agricoltore o l’agroalimentare deve passare al prossimo pezzo di terra, lasciando un ecosistema vuoto alle spalle.
Rimbalzo ecosistemi
Ecosistemi possono recuperare dalla distruzione, tuttavia. I delicati ecosistemi della barriera corallina nel Pacifico meridionale sono a rischio a causa dell’aumento delle temperature oceaniche e della diminuzione della salinità. I coralli candeggiano, o perdono i loro colori vivaci, in acqua troppo calda. Muoiono in acqua che non è abbastanza salata. Senza la struttura della barriera corallina, l’ecosistema crolla. Organismi come alghe, piante come alghe e animali come pesci, serpenti e gamberetti scompaiono.
La maggior parte degli ecosistemi della barriera corallina si riprenderà dal collasso. Mentre la temperatura dell’oceano si raffredda e trattiene più sale, i coralli dai colori vivaci ritornano. Lentamente, costruiscono barriere coralline. Ritornano anche alghe, piante e animali.
Singole persone, culture e governi stanno lavorando per preservare gli ecosistemi che sono importanti per loro. Il governo dell’Ecuador, ad esempio, riconosce i diritti dell’ecosistema nella costituzione del paese. I cosiddetti Diritti della Natura dicono che la Natura o Pachamama, dove la vita è riprodotta ed esiste, ha il diritto di esistere, persistere, mantenere e rigenerare i suoi cicli vitali, la struttura, le funzioni e i suoi processi in evoluzione. Ogni persona, popolo, comunità o nazionalità, potrà esigere il riconoscimento dei diritti per la natura davanti agli enti pubblici. L’Ecuador ospita non solo gli ecosistemi delle foreste pluviali, ma anche gli ecosistemi fluviali e gli straordinari ecosistemi delle isole Galapagos.