Che si tratti di un barbecue estivo con gli amici, del tuo fast food preferito da asporto o della cena di Natale, possiamo probabilmente ricordare tutti i momenti in cui abbiamo mangiato più cibo in una sola seduta del necessario.

Molte ricerche hanno esaminato gli effetti sulla salute a lungo termine delle calorie per eccesso di cibo, che includono un aumento dello stoccaggio del grasso, un controllo endocrino (ormonale) compromesso e cambiamenti nel nostro muscolo scheletrico e tessuto adiposo.

Ancora poco si sa su come il nostro corpo affronta queste occasioni una tantum di eccesso di indulgenza, e se hanno alcun effetto sulla nostra salute generale-che è ciò che il nostro ultimo studio mirava a scoprire.

Gli esseri umani hanno un’enorme capacità di mangiare troppo per un lungo periodo di tempo. Ad esempio, i membri della tribù Massa partecipano al Guru Walla, il tradizionale festival dell’ingrasso in cui tentano di guadagnare più peso possibile mangiando il più possibile.

Molti membri guadagnano 11 chilogrammi di grasso in soli due mesi mangiando circa 8.700 calorie al giorno – più di tre volte quello che si consiglia alla maggior parte degli adulti di mangiare in un giorno.

Mentre questo è un esempio estremo, ci mostra che i nostri corpi sono prontamente in grado di mangiare troppo-che non è necessariamente una buona cosa. Anche solo 24 ore di sovralimentazione possono avere alcune conseguenze negative per la nostra salute, tra cui l’innalzamento delle concentrazioni di zucchero nel sangue.

Nel nostro ultimo studio, volevamo capire quanto gli esseri umani possono mangiare quando spingono oltre il punto di pienezza. Volevamo anche sapere quale effetto questo ha sul corpo, misurando come l’eccesso di cibo influenza il metabolismo nelle ore dopo il pasto.

Abbiamo esaminato un gruppo di 14 uomini sani tra i 22 ei 37 anni. In un processo, abbiamo chiesto loro di mangiare più pizza che potevano fino a quando non si sentivano pieni. Hanno mangiato circa 1.500 calorie in media-poco meno di una grande pizza.

In un giorno a parte, abbiamo poi chiesto loro di mangiare fino a quando non potevano più, andando oltre la normale sensazione di pienezza. Sorprendentemente, sono riusciti a mangiare quasi il doppio-circa 3.000 calorie in media, anche se alcuni erano in grado di mangiare l’equivalente di quasi due pizze e mezzo grandi (4.800 calorie).

Questo ha suggerito che quando ti senti pieno, probabilmente sei solo mezzo pieno.

I campioni di sangue sono stati prelevati a intervalli regolari per quattro ore dopo l’inizio del pasto per vedere come il corpo stava affrontando. Sorprendentemente, nonostante abbia mangiato il doppio del cibo, c’era solo un piccolo aumento dei livelli di zucchero nel sangue e dei grassi nel sangue.

Essere in grado di mantenere la glicemia e il grasso in un intervallo normale indica quanto sia sano il metabolismo di una persona. Può anche mostrare il rischio di sviluppare malattie, tra cui diabete di tipo 2 o malattie cardiovascolari.

In queste persone fisicamente attive e sane, il corpo è in grado di controllare lo zucchero e il grasso nel sangue dopo un pasto abbondante lavorando un po ‘ più duramente del solito per controllare il metabolismo.

Abbiamo visto che gli ormoni rilasciati dall’intestino e dal pancreas (compresa l’insulina), hanno aiutato il corpo a regolare i livelli di zucchero nel sangue. Anche la frequenza cardiaca era elevata dopo il pasto, confermando che il corpo stava lavorando di più per tenere le cose sotto controllo.

Abbiamo anche misurato come le persone si sentivano durante il periodo post-pasto, osservando la pienezza, la sonnolenza e le voglie per alcuni tipi di alimenti.

Mentre spesso ci sentiamo come se avessimo spazio per il dessert, i partecipanti al nostro studio avevano poca voglia di mangiare qualsiasi cosa (anche cibi dolci) quando mangiavano oltre il punto di sentirsi comodamente sazi – anche quattro ore dopo il pasto. Abbiamo anche scoperto che le persone si sentivano più assonnate e meno energiche dopo aver mangiato troppo.

Abbiamo misurato solo fino a quattro ore dopo il pasto per ottenere un’istantanea di come i partecipanti stavano affrontando l’eccesso di cibo. Se abbiamo misurato un periodo più lungo – sei o otto ore, per esempio-potremmo aver visto alcune più differenze, soprattutto perché le concentrazioni di grassi nel sangue rimangono elevate più a lungo.

Tuttavia, i nostri risultati ci dicono che un pasto di eccesso di cibo non causa molti danni per la salute – anche se 24 ore di eccesso di cibo sembrano avere un effetto. Quindi il focus di ulteriori ricerche potrebbe essere capire come i nostri corpi affrontano il prossimo pasto dopo un’abbuffata.

Capire come il corpo affronta così facilmente le occasioni di apporto calorico estremo ci aiuta a capire cosa va storto a lungo termine. Gli esseri umani sani si affidano alla capacità del corpo di lavorare di più nei momenti di bisogno (aumentando l’insulina, gli ormoni intestinali e la frequenza cardiaca) per mantenere il controllo metabolico.

Quando mangiamo ripetutamente troppe calorie ad ogni pasto, la sindrome metabolica (una combinazione di ipertensione, diabete e obesità) ne consegue e il corpo diventa incapace di reagire a queste situazioni.

Prima di iniziare lo studio, ci aspettavamo che il corpo lottasse con l’enorme surplus calorico dell’eccesso di cibo. I nostri risultati mostrano la notevole capacità del corpo di far fronte allo stress di mangiare troppo cibo, regolando strettamente le concentrazioni di zucchero nel sangue e la pressione sanguigna.

Nel corso della storia, il corpo umano ha dovuto affrontare periodi di carestia e abbondanza – questo studio è un’altra dimostrazione di quell’adattamento evolutivo.

Anche se ci siamo concentrati su partecipanti giovani e sani, sarà importante guardare ora a come il corpo affronta l’eccesso di cibo nelle persone in sovrappeso o a rischio di malattia, come il diabete di tipo 2.

Ma mentre l’eccesso di cibo a volte può essere normale – e non rappresenta un rischio eccessivo per la nostra salute – è importante sottolineare che mangiare più del necessario su base regolare non è salutare. Ciò è in parte perché mangiare più calorie di quelle necessarie per un lungo periodo di tempo porterà ad un aumento di peso e potrebbe portare a malattie metaboliche.

Aaron Hengist, candidato di dottorato, Dipartimento per la Salute, Università di Bath; James Betts, Docente senior in Nutrizione, metabolismo e Statistica, Università di Bath, e Rob Edimburgo, candidato di dottorato, Salute, Università di Bath.

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