In questo giorno in 1814, first lady Dolley Madison salva un ritratto di George Washington da essere saccheggiato dalle truppe britanniche durante la guerra di 1812.
Secondo la White House Historical Society e le lettere personali di Dolley, il presidente James Madison lasciò la Casa Bianca il 22 agosto per incontrare i suoi generali sul campo di battaglia, mentre le truppe britanniche minacciavano di entrare nel campidoglio. Prima di partire, chiese a sua moglie Dolley se avesse il “coraggio o la fermezza” di aspettare il suo ritorno previsto il giorno successivo. Le ha chiesto di raccogliere importanti documenti di stato ed essere pronti ad abbandonare la Casa Bianca in qualsiasi momento. Il giorno dopo, Dolley e alcuni servi scansionarono l’orizzonte con gli occhiali spia in attesa che Madison o l’esercito britannico si presentassero. Mentre le truppe britanniche si riunivano in lontananza, Dolley decise di abbandonare gli effetti personali della coppia e salvare il ritratto a figura intera dell’ex presidente e icona nazionale George Washington dalla profanazione da parte di soldati britannici vendicativi, molti dei quali si sarebbero rallegrati nell’umiliare gli ex coloni inglesi.
Dolley scrisse alla sorella la notte del 23 agosto che un amico venuto per aiutarla a fuggire era esasperato dalla sua insistenza nel salvare il ritratto. Dal momento che il dipinto è stato avvitato al muro ha ordinato la cornice da rompere e la tela tirato fuori e arrotolato. Due “gentiluomini di New York” non identificati l’hanno portata via per tenerla al sicuro. (All’insaputa di Dolley, il ritratto era in realtà una copia dell’originale di Gilbert Stuart). Il compito completato, Dolley ha scritto ” e ora, cara sorella, devo lasciare questa casa, o l’esercito in ritirata mi farà prigioniero in essa riempiendo la strada che sono diretto a prendere.”Dolley lasciò la Casa Bianca e trovò suo marito nel loro luogo di incontro predeterminato nel bel mezzo di un temporale.
La notte successiva, il 24 agosto, le truppe britanniche si divertirono a banchettare con il cibo della Casa Bianca usando l’argenteria del presidente e la cina prima di bruciare l’edificio. Anche se furono in grado di tornare a Washington solo tre giorni dopo, quando le truppe britanniche si spostarono, i Madison non furono più in grado di prendere residenza alla Casa Bianca e vissero il resto del suo mandato nell’Ottagono della città. Fu solo nel 1817 che il neo-eletto presidente James Monroe tornò nell’edificio ricostruito.
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