La diagnosi di asbestosi è complessa, perché è una malattia rara. Quando i pazienti vanno dal loro medico di base lamentando una tosse persistente o mancanza di respiro, il medico deve prima escludere malattie più comuni come l’asma e la polmonite. I pazienti vengono quindi di solito indirizzati a uno specialista polmonare o pneumologo per ulteriori test.
Tuttavia, anche quando uno specialista vede i sintomi di asbestosi e segni di cicatrici tissutali sulle scansioni di imaging, questa è solo una prova sufficiente per suggerire un qualche tipo di malattia cicatrizzante polmonare, indicata come fibrosi polmonare o malattia polmonare interstiziale.
Molte cose possono causare cicatrici nei polmoni oltre all’amianto — esposizione alle radiazioni, inquinanti atmosferici e varie malattie autoimmuni — e in molti casi, i medici non determinano mai la causa esatta.
L’individuazione dell’asbestosi dipende dal paziente che fornisce storie mediche e professionali complete che suggeriscono alti livelli di esposizione all’amianto. Un paziente deve riportare una storia di esposizione all’amianto.
Test per l’asbestosi
Uno dei primi strumenti che un medico utilizzerà nel processo diagnostico è uno stetoscopio, che consente loro di ascoltare i polmoni. Le cicatrici fanno sì che i polmoni emettano un suono secco e scoppiettante quando il paziente respira.
Il medico in genere ha anche il paziente eseguire un test di funzionalità polmonare per determinare come i polmoni stanno funzionando. Il paziente soffia in uno strumento chiamato spirometro, che misura quanta aria i polmoni possono contenere e quanto bene l’aria scorre dentro e fuori.
Non tutti i pazienti con asbestosi hanno risultati anormali dei test di funzionalità polmonare, ma uno dei segni chiave della malattia è la prova della malattia polmonare restrittiva, che include una riduzione della capacità vitale forzata, o la maggior parte dell’aria che un paziente può forzare dai polmoni dopo un’inalazione completa. I test di funzionalità polmonare spesso rivelano una ridotta funzionalità polmonare a causa della restrizione causata da cicatrici.
Scansioni di imaging
Il tessuto polmonare sfregiato appare più opaco su una radiografia. Nei casi avanzati di asbestosi, il tessuto polmonare può avere un aspetto a nido d’ape.
I medici usano la tomografia computerizzata (CT) quando i risultati dei raggi X non sono chiari. La scansione CT può anche essere utilizzata per schermare regolarmente gli individui esposti all’amianto, poiché queste scansioni possono talvolta rilevare l’asbestosi prima dei raggi X del torace.
Durante la valutazione delle scansioni di imaging, il medico può anche controllare il rivestimento pleurico intorno ai polmoni per segni di esposizione all’amianto. L’inalazione di amianto può portare alla formazione di placche pleuriche, che possono supportare una diagnosi di asbestosi.
È possibile esaminare un campione di tessuto polmonare al microscopio per aiutare a confermare una diagnosi di asbestosi, ma questo è raro. L’estrazione di un campione di tessuto richiede una procedura di broncoscopia invasiva, quindi i medici di solito lo raccomandano solo come ultima risorsa.
Stabilire una storia di esposizione all’amianto
L’asbestosi è causata dall’inalazione di amianto. Affinché un paziente possa essere diagnosticato con questa malattia, la storia del paziente deve rivelare un’esposizione coerente all’amianto per più di cinque anni o un periodo più breve di esposizione estremamente intensa. Durante la loro valutazione medica, il paziente deve discutere tutte le fonti di esposizione all’amianto con il proprio medico e identificare la durata, l’intensità e le circostanze in cui si è verificata l’esposizione.
Non esiste un modo semplice per verificare se sei stato esposto all’amianto. Se sai di aver lavorato o vissuto in condizioni con molta polvere di amianto molti anni fa, allora dovresti parlare con il tuo medico dello screening del cancro. Lo stesso vale se hai vissuto o visitato frequentemente la casa di qualcuno con esposizione regolare.
Il lungo periodo di latenza dell’asbestosi è un fattore chiave nella diagnosi della malattia. A seconda del livello di esposizione, l’asbestosi richiede solitamente 20 anni o più dal momento dell’esposizione iniziale per causare sintomi. Se un paziente sviluppa sintomi entro pochi anni dall’esposizione all’amianto, è probabile che i medici sospettano altre malattie polmonari.
Gradi di gravità dell’asbestosi
La cicatrizzazione colpisce le pareti di alcuni passaggi (bronchioli) che portano alle sacche d’aria dei polmoni (alveoli).
Cicatrici colpisce le pareti della maggior parte dei bronchioli e alcuni alveoli.
Cicatrici colpisce la maggior parte dei bronchioli e alveoli.
Le cicatrici sono avanzate e alcuni alveoli sono completamente danneggiati.
Il polmone ha un aspetto simile a nido d’ape a causa di cicatrici pervasive.