Caratteristiche fisiche
L’Arabia occidentale faceva parte della massa terrestre africana prima che si verificasse una spaccatura nella crosta terrestre, a seguito della quale si formò il Mar Rosso e l’Africa e la penisola Arabica si separarono definitivamente da cinque a sei milioni di anni fa. Pertanto, la metà meridionale della penisola ha una maggiore affinità con le regioni della Somalia e dell’Etiopia in Africa rispetto all’Arabia settentrionale o al resto dell’Asia. Il deserto arabo settentrionale si fonde impercettibilmente nell’Asia araba attraverso la steppa siriana (pianura senza alberi). Il rigonfiamento dell’Oman contiene catene montuose che si sono formate quando la crosta oceanica si è accumulata sulla placca araba mentre si muoveva verso nord-est. La penisola misura circa 1.300 miglia (2.100 km) di lunghezza, da nord-ovest a sud-est; la sua larghezza, dal Mar Rosso al Golfo di Oman o Golfo Persico, varia da circa 700 miglia (1.100 km) attraverso l’Arabia Saudita centrale a circa 1.250 miglia (2.000 km) nel sud tra Yemen e Oman.
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Tre angoli hanno altitudini elevate: l’angolo sud-occidentale in Yemen, dove il Monte Al-Nabī ShuʿAyb raggiunge la massima elevazione del deserto, 12.336 piedi (3.760 metri); l’angolo nord-occidentale in Hejaz (Al-Ḥijāz; una parte dell’Arabia Saudita), dove il Monte Al-Lawz sorge a 8.464 piedi (2.580 metri); e l’angolo sud-orientale in Oman, dove il Monte Al-Shām raggiunge un’altitudine di 9.957 piedi (3.035 metri). Gran parte dell’altopiano dello Yemen si trova ad un’altitudine superiore a 7.000 piedi (2.100 metri). A nord e ad est le elevazioni diminuiscono. Ripide scogliere e ripidi canyon scendono dagli altopiani nei mari adiacenti a sud e ad ovest. La penisola è delimitata sul suo margine occidentale da una grande scarpata, che si estende per oltre 600 miglia (1.000 km) dallo Yemen all’Arabia Saudita. È la caratteristica più sorprendente del margine del Mar Rosso, salendo bruscamente da un’altitudine di circa 600 piedi (200 metri) a più di 3.300 piedi (1.000 metri). A sud di Al-Ṭāʾif, vicino alla Mecca, la scarpata è aspra e sezionata in brevi e ripidi canyon e creste. Ai piedi della scarpata, la pianura di Tihāmah degrada verso il mare; al monte Sawdāʾ, vicino ad Abhā nella regione di Asir (ʿAsīr), la goccia è di circa 2.700 metri in 6 miglia (10 km). In Oman, i pendii nord-orientali sono brevi e ripidi, ma sui fianchi sud-ovest i pendii gradiscono dolcemente il bacino del deserto di Rub al-Khali. L’altopiano meridionale è tagliato da grandi canyon con pareti ripide in aspre masse calcaree che hanno mantenuto i popoli di quella regione isolati per secoli.
Il resto della penisola mostra un rilievo moderato caratterizzato da ampie pianure. Almeno un terzo è coperto di sabbia. A nord di Al-Ṭāʾif gli altipiani di Hejaz e Najd raramente superano i 3.600 piedi (1.100 metri), tranne dove si verificano campi vulcanici o dove i resti delle rocce cristalline che stanno alla base della regione salgono in superficie. La pendenza del Golfo Persico è in media di 8 piedi per miglio (1,5 metri per km).