Il termine ” Bantu è passato attraverso i vari spostamenti di significato. Ha avuto significati sia positivi che negativi, a seconda del “momento storico, della posizionalità sociale e dell’esperienza degli utenti”.

Nel suo senso indigeno, si riferisce alla parentela tra numerose lingue africane. In Antropologia, il termine è stato usato per riferirsi alle persone che parlavano queste lingue. Abantu (o ‘Bantu’ come veniva usato dai coloni) è la parola Zulu per le persone. È il plurale della parola ‘umuntu’, che significa’ persona’, e si basa sul gambo’ n ntu ‘più il prefisso plurale’aba’. Questo significato originale è cambiato attraverso la storia del Sud Africa.

È un termine usato in archeologia, storia e antropologia:

(1) Ha nominato un importante gruppo linguistico in Africa, e più localmente, per identificare il consistente gruppo di lingue Nguni parlate da molti africani nell’Africa sub-sahariana, e
(2) Identifica quei Bantu-parlanti che parlavano quel gruppo di lingue strettamente correlate che i linguisti dividono in quattro categorie: Nguni, Sotho-Tswana, Venda e Tsonga-parlanti.

Sebbene la struttura linguistica e grammaticale delle diverse lingue avesse somiglianze, è importante notare che i popoli di lingua Bantu non sono un gruppo omogeneo. Essi comprendono più di un 100 milioni di negroidi che vivono in Africa meridionale e centrale, che vanno dalla Nigeria e Uganda al Sud Africa, e che parlano circa 700 lingue, tra cui molti dialetti. Il modo in cui queste lingue si diffondono nell’Africa meridionale rimane incerto. Oggi gli archeologi concordano sul fatto che i forbears di tali parlanti Bantu come Kalanga, Karanga e Venda raggiunsero un’altezza di sviluppo culturale materiale nel Decimo e quindicesimo secolo. Costruirono bellissime strutture, fosse e fortezze, tra cui le rovine dello Zimbabwe, che si diffondevano in tutto lo Zimbabwe in Botswana. Queste fortezze si trovano anche a Mapungubwe e in altri luoghi nelle regioni settentrionali del Sud Africa.

I bianchi incontrarono per la prima volta i parlanti Bantu nel Capo orientale nel 16 ° secolo e nell’interno centrale all’inizio del 19 ° secolo. Wihelm Bleek ha usato per la prima volta la parola ‘Bantu’ nella sua pubblicazione del 1862 Comparative Grammar of South African Languages come nome classificatorio. Nel 1921, l’Università di Witwatersrand ha istituito un Dipartimento di studi Bantu. Sotto la lectureship del Dr. W. M. Eiselen, un primo piano accademico per la politica di “sviluppo separato” è stato cementato. L’indagine preliminare delle tribù Bantu del Sud Africa è stata compilata dall’etnologo NJ Van Warmelo che ha lavorato per il Dipartimento degli affari nativi. ] Questo sondaggio del 1935 ha tracciato diverse posizioni principali e ha portato alla separazione sistematica delle persone dalla loro terra. Una pubblicazione nel 1956 di J. P. Bruwer, Die Bantoe van Suid-Afrika, sottolineava l’idea che i “popoli Bantu” fossero primitivi. Nel precedente periodo dell’apartheid, c.1960,’ Bantu ‘ha sostituito la parola’ Nativo ‘ nell’uso ufficiale del governo in Sud Africa. Il Dipartimento degli affari nativi cambiò il suo nome in Dipartimento dell’amministrazione e dello sviluppo Bantu, e la parola divenne disprezzata dagli africani in quanto era associata all’apartheid e al trattamento inferiore.

A differenza di questo punto di vista, ci sono casi in cui Bantu è stato usato in una luce positiva dai neri. In Umsebenzi, un periodico dell’ANC del 1940, viene usata la seguente frase ” I Bantu devono esigere uguali diritti economici, sociali e politici . . .” . Il termine è stato quindi usato per descrivere l’unità dei neri. ‘Bantu’ è stato anche usato come un nome separato dal significato etnico, più famoso presentato da Bantu Steve Biko. Questa scelta del padre di Biko è stata suggerita per attribuire Biko come persona per altre persone. “umntu ngumtu ngabanye abantu”, che significa”una persona è una persona per mezzo di altre persone”. Mentre i sudafricani neri apprezzano la propria lingua e cultura, hanno considerato con sospetto l’approccio del governo nazionalista alla loro etnia, credendo che fosse usato nel piano dell’Apartheid per isolarli. Pertanto, questo termine linguistico assunse una pelle di significato emotivo e divenne un simbolo degli oppressori. All’incirca nello stesso periodo il movimento della Coscienza nera si stava diffondendo e influenzando gli africani, che dichiaravano che avrebbero anche preferito essere chiamati neri in associazione con i bianchi e i colored nell’uso informale. Dal 1977, il termine “Bantu” è stato lentamente sostituito da “nero”. Negli 1980, le università sudafricane hanno cambiato i loro dipartimenti di “lingue Bantu” in “lingue africane”.

Il termine Bantu non è più usato se non nel suo contesto originale in riferimento alle lingue Bantu. Dopo il 1994, l’enfasi sulla costruzione della nazione ha eliminato i termini divisivi. Il termine africano è corretto e cortese. È uno dei pochi termini che i sudafricani neri hanno scelto, che ha un’ampia accettazione e che non è stato mediato o appropriato attraverso la colonizzazione. L’uso diffuso e ufficiale dei termini africano e nero solleva nuove domande. C’era una fase in cui ‘nero’ significava chiunque non bianco, cioè sudafricani neri africani, indiani e Colored. Usati in modo intercambiabile per significare la stessa cosa, “nero” e “africano” (nativo dell’Africa) potrebbero essere discussi più apertamente sulla questione dell’esclusività.