David R. Stead, Università di York

David Ricardo (1772-1823) è stato uno dei più grandi economisti teorici di tutti i tempi. Terzo figlio di Abigail e Abraham (un prospero agente di cambio ebreo emigrato a Londra dall’Olanda), Ricardo frequentò la scuola a Londra e Amsterdam e all’età di quattordici anni entrò nell’attività del padre. Nel 1793 sposò una quacchera, Priscilla Wilkinson, con la quale avrebbe avuto otto figli. Diversi background religiosi della coppia ha fatto sì che il matrimonio ha creato una spaccatura con entrambe le loro famiglie, e Ricardo è stato costretto a impostare in modo indipendente come broker alla Borsa di Londra. Ricardo, però, prosperò nel business finanziario in misura molto maggiore di suo padre, accumulando una fortuna di circa £700.000 (equivalente a circa £40 milioni di oggi).

Ricardo si interessò di economia nel 1799 dopo aver letto, apparentemente per caso, il lavoro di Adam Smith. Successivamente pubblicò opuscoli e articoli che analizzavano vari problemi economici dell’epoca, tra cui la stabilità della moneta e il debito nazionale. Dopo qualche lotta (”Temo che l’impresa superi i miei poteri”, scrisse), la sua opera classica, I principi dell’economia politica, apparve nel 1817. Due dei contributi più importanti di Ricardo erano la teoria dell’affitto e il concetto di vantaggio comparativo. Il primo, che attingeva agli scritti (tra gli altri) del suo caro amico e critico Robert Malthus, definiva l’affitto come “quella parte del prodotto della terra che viene pagata al padrone di casa per l’uso dei poteri originali e indistruttibili del suolo.”L’affitto, ha sostenuto Ricardo, è ciò che rimane dalle entrate agricole lorde dopo che tutti i costi di produzione dell’agricoltore sono stati pagati, compresa la remunerazione per il capitale e il lavoro che aveva speso per la terra. Si tratta di un surplus non guadagnato (ora indicato come un affitto economico) in quanto il suo pagamento non è necessario per garantire una fornitura di terreni agricoli. Per Ricardo, l’affitto deriva dai vantaggi che un sito ha rispetto ad un altro a causa dei diversi gradi di fertilità del suolo: l’affitto per acro è più alto sulla terra più fertile e diminuisce a zero sul terreno di qualità peggiore.

Il vantaggio comparativo, credeva Ricardo, assicurava che il commercio internazionale avrebbe portato benefici per tutti i paesi; la sua teoria rimane il fondamento del caso economico per il libero scambio oggi. Egli ha sostenuto che ogni paese dovrebbe specializzarsi nella fabbricazione dei prodotti in cui possedeva un vantaggio comparativo, che è in grado di produrre in modo relativamente efficiente. Portuguese sunshine, per esempio, ha dato imprenditori portoghesi un vantaggio comparativo nella produzione di vino, mentre il clima umido in Inghilterra significava che il suo vantaggio comparativo era nel fare stoffa. Ricardo ha dimostrato che, specializzandosi nella produzione e poi nel commercio, il Portogallo e l’Inghilterra otterrebbero ciascuno un consumo maggiore sia di vino che di stoffa che in assenza di commercio internazionale.

Non sorprendentemente, Ricardo si oppose alle leggi protezionistiche sul mais in vigore durante la sua vita, e dopo essersi ritirato dalla Borsa nel 1819, fece il suo caso direttamente alla Camera dei Comuni come membro di Portarlington, un borgo tascabile in Irlanda. La carriera parlamentare di Ricardo fu influente ma breve: quattro anni dopo morì improvvisamente dopo aver contratto un’infezione all’orecchio.

Bibliografia