Qualsiasi sostanza che inibisce la crescita e la replicazione di un batterio o lo uccide a titolo definitivo può essere definita un antibiotico. Gli antibiotici sono un tipo di antimicrobico progettato per colpire le infezioni batteriche all’interno (o su) il corpo. Questo rende gli antibiotici sottilmente diversi dagli altri principali tipi di antimicrobici ampiamente utilizzati oggi:

• Gli antisettici sono usati per sterilizzare le superfici del tessuto vivente quando il rischio di infezione è elevato, come durante l’intervento chirurgico.
• I disinfettanti sono antimicrobici non selettivi, che uccidono una vasta gamma di microrganismi, compresi i batteri. Sono utilizzati su superfici non viventi, ad esempio negli ospedali.

Naturalmente, i batteri non sono gli unici microbi che possono essere dannosi per noi. Funghi e virus possono anche essere un pericolo per l’uomo e sono presi di mira rispettivamente da antifungini e antivirali. Solo le sostanze che prendono di mira i batteri sono chiamati antibiotici, mentre il nome antimicrobico è un termine generico per tutto ciò che inibisce o uccide le cellule microbiche tra cui antibiotici, antifungini, antivirali e sostanze chimiche come gli antisettici.

La maggior parte degli antibiotici usati oggi sono prodotti nei laboratori, ma sono spesso basati su composti che gli scienziati hanno trovato in natura. Alcuni microbi, ad esempio, producono sostanze specificamente per uccidere altri batteri vicini al fine di ottenere un vantaggio quando competono per cibo, acqua o altre risorse limitate. Tuttavia, alcuni microbi producono solo antibiotici in laboratorio

Come funzionano gli antibiotici?

Gli antibiotici sono usati per trattare le infezioni batteriche. Alcuni sono altamente specializzati e sono efficaci solo contro alcuni batteri. Altri, noti come antibiotici ad ampio spettro, attaccano una vasta gamma di batteri, compresi quelli che sono benefici per noi.

Esistono due modi principali in cui gli antibiotici prendono di mira i batteri. Impediscono la riproduzione dei batteri o uccidono i batteri, ad esempio fermando il meccanismo responsabile della costruzione delle loro pareti cellulari.

Perché gli antibiotici sono importanti?

L’introduzione degli antibiotici in medicina ha rivoluzionato il modo di trattare le malattie infettive. Tra il 1945 e il 1972, l’aspettativa di vita umana media è aumentata di otto anni, con antibiotici usati per trattare infezioni che in precedenza potevano uccidere i pazienti. Oggi gli antibiotici sono una delle classi più comuni di farmaci utilizzati in medicina e rendono possibili molti degli interventi chirurgici complessi che sono diventati di routine in tutto il mondo.

Se avessimo finito gli antibiotici efficaci, la medicina moderna sarebbe arretrata di decenni. Interventi chirurgici relativamente minori, come le appendicectomie, potrebbero diventare pericolosi per la vita, come lo erano prima che gli antibiotici diventassero ampiamente disponibili. Gli antibiotici sono talvolta utilizzati in un numero limitato di pazienti prima dell’intervento chirurgico per garantire che i pazienti non contraggano infezioni da batteri che entrano in tagli aperti. Senza questa precauzione, il rischio di avvelenamento del sangue diventerebbe molto più alto e molti degli interventi chirurgici più complessi che i medici ora eseguono potrebbero non essere possibili.