” Qual è la cosa più calda sulla Terra?”, chiese un giovane mecenate che frequentava il programma di scrittura presso la Vernon Area Public Library nel Lincolnshire.

Trasudano roccia fusa che pulsa dal profondo della terra può top temperature di 2.300 gradi Fahrenheit.

Nelle ultime settimane, l’Hawaii Volcano Observatory ha inviato avvisi di notizie quotidiane su aperture di fessure, flussi, schizzi e prese d’aria di vapore che circondano le eruzioni del vulcano Kilauea sulla Grande isola delle Hawaii. Utilizzando la mappatura termica, gli scienziati hanno monitorato le emissioni del vulcano con temperature superiori a 1.179 gradi Fahrenheit.

La lava è la cosa naturale più calda sulla Terra. Proviene dal mantello o dalla crosta terrestre. Lo strato più vicino alla superficie è per lo più liquido, chiodando a un sorprendente 12.000 gradi e occasionalmente filtra per creare flussi di lava. Più vicino al nucleo, la roccia è solida, ha spiegato Sonja Melander, coordinatrice dell’educazione scientifica presso l’Istituto Mount St. Helen’s.

“Gli strati interni della terra, ad eccezione del nucleo esterno, che è fatto di ferro liquido e nichel, non sono fatti di roccia liquida a causa dell’enorme quantità di pressione sotto cui sono sottoposti”, ha detto Melander.

L’Istituto senza scopo di lucro si trova vicino al Cascades Volcano Observatory e offre programmi educativi per giovani e adulti che coprono il vulcano Mount St. Helen’s. Un’esplosione devastante nel 1980 causò 57 morti, appiattì la cima della montagna, distrusse migliaia di ettari di foresta e catapultò la cenere in un raggio di 300 miglia. In pochi anni, la vita riemerse dall’ambiente bruciato.

Il magma caldo che emerge come lava può causare terremoti, come la recente eruzione del Kilauea, che ha registrato un terremoto di magnitudo 6.9. La posizione dei vulcani delle Hawaii in cima a un punto caldo sensibile li rende volatili. Al contrario, il Monte Sant’Elena, dove lavora Melander, è un vulcano che è diventato attivo quando le placche tettoniche si sono scontrate.

Kilauea, Mount St. Helen’s e gli oltre 100 vulcani dell’Alaska fanno parte di una serie di vulcani che siedono lungo l’Anello di Fuoco. Si dirama dal Perù e dal Sud America, si inchina fino alle Hawaii, poi a nord attraverso lo Stato di Washington e lungo la costa fino all’Alaska, piega a est lungo le isole Aleutine fino al Giappone, poi a sud attraverso le Filippine, finendo sull’isola di Tonga. L’arco è costellato di quasi 500 vulcani sottomarini e fuori terra.

Gabrielle Tepp, Mendenhall Fellow e Research Physical Scientist presso l’Alaska Volcanoes Observatory, confronta il numero di vulcani attivi in Alaska con le più note eruzioni alle Hawaii.

“Ci sono quattro vulcani alle Hawaii che potrebbero potenzialmente avere un’eruzione. Di questi, tre sono scoppiati dal 1800 e sono considerati attivi. C’è anche un vulcano sottomarino attivo ad est delle Hawaii che è scoppiato nel 1996”, ha detto Tepp. “In confronto, l’Alaska ospita circa 90 vulcani che si pensa siano in grado di eruttare. La maggior parte di loro si trova nelle isole Aleutine e nella penisola dell’Alaska. Fortunatamente, la maggior parte dei vulcani dell’Alaska sono remoti, quindi pochissime persone vivono su o vicino a loro, a differenza dei vulcani che compongono l’isola di Hawaii.”

La lava è estremamente calda e gli scienziati hanno capito come registrare quelle temperature infuocate. I vulcanologi, scienziati specializzati in vulcani, utilizzano strumenti appositamente progettati per misurare le temperature molto elevate mentre si verificano eruzioni.

“La temperatura può essere misurata da termocoppie, che sono essenzialmente sonde speciali vulcanologi possono colpire lava con,” Melander ha detto. “Sono fatti di fili con due metalli diversi circondati da ceramica e acciaio inossidabile, che hanno un punto di fusione più alto della lava. Quando la lava viene colpita con la termocoppia, la corrente elettronica nel dispositivo cambia, il che determina la temperatura.”

La fotografia speciale cattura il calore proveniente da vulcani difficili da raggiungere. Melander ha detto che la radiazione infrarossa può misurare la temperatura.

“In luoghi remoti, i vulcani possono essere osservati guardando le immagini a infrarossi scattate dai satelliti”, ha detto Melander.

Magma può essere messo a buon uso. In Islanda, il magma è stato sfruttato per generare energia geotermica, abbastanza per alimentare 36.000 case.