Le contrazioni dei muscoli circolari e longitudinali sono regolate da impulsi elettrici che iniziano con il passaggio di ioni calcio nella cellula muscolare. Il pacemaker duodenale invia impulsi elettrici lungo l’intestino tenue ad una velocità di 11 cicli al minuto nel duodeno, diminuendo gradualmente fino a 8 cicli al minuto nell’ileo. Questi cambiamenti elettrici sono propagati nello strato muscolare longitudinale della parete dell’intestino tenue. Che si verificano contemporaneamente con l’attività elettrica a onde lente può essere veloce, cariche elettriche spikelike. Questo tipo di attività elettrica ha origine nello strato muscolare circolare della parete intestinale e si verifica quando lo strato circolare si contrae per formare una contrazione segmentante. La depolarizzazione delle membrane delle cellule muscolari, o un eccesso di cariche positive all’interno della cellula, fa contrarre le miofibrille (i componenti contraenti dei miofilamenti che costituiscono i tessuti muscolari). Il tasso di queste contrazioni è governato dal tasso di depolarizzazione della membrana cellulare muscolare. I due strati muscolari a spirale si contraggono quindi, causando l’attività motoria che consente la miscelazione e il trasporto del cibo nell’intestino tenue.
Gli scopi primari dei movimenti dell’intestino tenue sono di fornire la miscelazione e il trasporto del contenuto intraluminale. Una caratteristica della motilità dell’intestino tenue è la capacità intrinseca del muscolo liscio che costituisce la parete dell’intestino di contrarsi spontaneamente e ritmicamente. Questo fenomeno è indipendente da qualsiasi fornitura di nervi estrinseci all’intestino tenue. Nel plesso mienterico (una rete di fibre nervose nella parete dell’intestino), ci sono diverse altre sostanze e recettori messaggeri in grado di modulare l’attività della muscolatura liscia, tra cui la somatostatina, la serotonina (5-idrossitriptamina) e le encefaline. Con almeno sette tali sostanze dentro e intorno alla muscolatura liscia, c’è una certa confusione per quanto riguarda i loro rispettivi ruoli. Le contrazioni dell’intestino tenue creano gradienti di pressione da un segmento adiacente dell’organo a un altro. I gradienti di pressione, a loro volta, sono i principali responsabili del trasporto all’interno dell’intestino tenue. Sono stati riconosciuti due tipi di attività motoria: contrazioni segmentanti e contrazioni peristaltiche.
L’azione motoria predominante dell’intestino tenue è la contrazione segmentante, che è una contrazione circonferenziale localizzata, principalmente del muscolo circolare della parete intestinale. Le contrazioni segmentanti si mescolano, separano e agitano il chimo intestinale. La contrazione coinvolge solo un breve segmento della parete intestinale, inferiore a 1 a 2 cm (circa 1 pollice), e restringe il lume, tendendo a dividere il suo contenuto. Mentre il chimo si sposta dal duodeno all’ileo, c’è una graduale diminuzione del numero di contrazioni segmentarie. Questo è stato descritto come il” gradiente ” della motilità dell’intestino tenue. Sebbene le contrazioni segmentanti di solito si verifichino in modo irregolare, possono verificarsi in un modello regolare o ritmico e ad una velocità massima per quel particolare sito dell’intestino tenue (segmentazione ritmica). La segmentazione ritmica può verificarsi solo in un segmento localizzato dell’intestino tenue, o può verificarsi in modo progressivo, con ogni successiva contrazione segmentante che si verifica leggermente al di sotto della precedente (segmentazione progressiva).
Una contrazione peristaltica può essere definita come un anello avanzante, o onda, di contrazione che passa lungo un segmento del tratto gastrointestinale. Normalmente si verifica solo su un segmento corto (circa ogni 6 cm) e si muove ad una velocità di circa 1 o 2 cm al minuto. Questo tipo di attività motoria nell’intestino tenue provoca il trasporto di contenuti intraluminali verso il basso, di solito un segmento alla volta.
Quando esiste una condizione infiammatoria dell’intestino tenue, o quando sono presenti sostanze irritanti nel contenuto intraluminale, una contrazione peristaltica può viaggiare su una distanza considerevole dell’intestino tenue; questo è chiamato rush peristaltico. La diarrea dovuta a infezioni comuni è spesso associata a giunchi peristaltici. La maggior parte dei catartici produce il loro effetto diarroico irritando la mucosa intestinale o aumentando il contenuto, in particolare con il fluido.