Comportamento animale, il concetto, ampiamente considerato, che si riferisce a tutto ciò che gli animali fanno, inclusi il movimento e altre attività e i processi mentali sottostanti. Il fascino umano per il comportamento animale si estende probabilmente indietro di milioni di anni, forse anche a volte prima che gli antenati della specie diventassero umani nel senso moderno. Inizialmente, gli animali sono stati probabilmente osservati per ragioni pratiche perché la sopravvivenza umana precoce dipendeva dalla conoscenza del comportamento animale. Che si tratti di caccia alla selvaggina, di mantenimento di animali domestici o di fuga da un predatore attaccante, il successo richiedeva un’intima conoscenza delle abitudini di un animale. Ancora oggi, le informazioni sul comportamento degli animali sono di notevole importanza. Ad esempio, in Gran Bretagna, studi sull’organizzazione sociale e sui vari modelli di tassi (Meles meles) hanno contribuito a ridurre la diffusione della tubercolosi tra i bovini, e studi di socialità nelle volpi (Vulpes vulpes) aiutano nello sviluppo di modelli che predicono quanto velocemente la rabbia si diffonderebbe se attraversasse la Manica. Allo stesso modo in Svezia, dove le collisioni con alci (Alces alces) sono tra gli incidenti stradali più comuni nelle zone rurali, la ricerca sul comportamento degli alci ha prodotto modi per tenerli lontani da strade e bordi. Inoltre, le indagini sul foraggiamento degli insetti impollinatori, come le api da miele, hanno portato a impressionanti aumenti delle rese delle colture agricole in tutto il mondo.

Anche se non ci fossero benefici pratici da trarre dall’apprendimento del comportamento animale, il soggetto meriterebbe comunque di essere esplorato. Gli esseri umani (Homo sapiens) sono animali stessi, e la maggior parte degli esseri umani sono profondamente interessati alla vita e alla mente dei loro simili, dei loro animali domestici e di altre creature. L’etologa britannica Jane Goodall e il biologo americano George Schaller, così come l’emittente televisiva britannica David Attenborough e l’ambientalista australiano Steve Irwin, hanno portato le meraviglie del comportamento animale all’attenzione e all’apprezzamento del grande pubblico. Libri, programmi televisivi e film sul tema del comportamento animale abbondano.