Un duello è un combattimento, ma è un tipo di combattimento molto controllato. In un duello, due uomini si affrontano a parità di condizioni (solo in rarissime occasioni le donne duellavano). I duelli seguono una serie di regole concordate, iniziano in un momento specificato e si svolgono in un luogo specifico. La parola stessa deriva dal termine latino duellum, una contrazione di duo (due) e bellum (guerra).
Di solito, i duelli non accadevano spontaneamente. Un uomo lanciava una sfida a un altro, che spesso rispondeva indirizzando ulteriori questioni al suo secondo. Un secondo era un amico che è venuto insieme per aiutare a preparare le armi, assicurarsi che l’altro duellante non aveva intenzione di tendere un’imboscata e assicurarsi che le regole del duello sono stati seguiti. I secondi dovevano anche cercare di disinnescare la situazione che ha portato al duello ottenendo scuse da una parte o dall’altra. In verità, i secondi spesso finivano per combattere l’un l’altro a fianco dei duellanti principali. A volte c’erano anche terzi e quarti per la lotta. In ogni caso, dopo che un uomo ha emesso una sfida, i secondi avrebbero organizzato tutti i dettagli. Il processo potrebbe richiedere giorni.
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Quando un duello è stato dichiarato, qualsiasi arma poteva essere utilizzata, con lo sfidante o il suo avversario data la scelta a seconda di quale set di regole di duello era in uso. Il codice del duello del 1777 (di cui parleremo più dettagliatamente nella prossima sezione) prevedeva che:
Per molti secoli, la scelta è stata limitata a vari tipi di spade. Più tardi, quando i cannoni venivano usati nei duelli, alcuni set di regole indicavano che solo i barili a canna liscia erano accettabili, al contrario dei barili rigati che facevano girare il proiettile e gli davano maggiore precisione e portata (Holland, pg. 84). Molte delle regole del duello sembrano progettate per prevenire morte e lesioni, o almeno per ridurre la probabilità di ciò. Ad esempio, i duellanti a volte erano tenuti ad affrontarsi l’uno dall’altro, girando solo al fuoco quando veniva dato il segnale corretto. Questo non ha dato loro abbastanza tempo per mirare correttamente le loro armi.
Il perdente di un duello era alla fine in balia del vincitore, che poteva scegliere di risparmiare la vita del suo avversario o massacrarlo. L’etichetta del duello ha anche dato al vincitore il diritto di profanare il corpo del suo rivale in qualsiasi modo abbia scelto. Questo spesso ha preso la forma di decapitazione e il distacco della testa in un luogo pubblico.