Nell’ultima sezione, abbiamo visto che il fuoco è il risultato di una reazione chimica tra due gas, tipicamente ossigeno e un gas combustibile. Il gas combustibile è creato dal calore. In altre parole, con il calore che fornisce l’energia necessaria, gli atomi in un composto gassoso rompono i loro legami tra loro e si ricombinano con gli atomi di ossigeno disponibili nell’aria per formare nuovi composti più molto più calore.

Solo alcuni composti si spezzeranno facilmente e si ricombineranno in questo modo-i vari atomi devono essere attratti l’uno dall’altro nel modo giusto. Ad esempio, quando fai bollire l’acqua, prende la forma gassosa del vapore, ma questo gas non reagisce con l’ossigeno nell’aria. Non c’è un’attrazione abbastanza forte tra i due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno in una molecola d’acqua e i due atomi di ossigeno in una molecola di ossigeno, quindi il composto dell’acqua non si rompe e si ricombina.

I composti più infiammabili contengono carbonio e idrogeno, che si ricombinano con l’ossigeno relativamente facilmente per formare anidride carbonica, acqua e altri gas.

Diversi combustibili infiammabili prendono fuoco a diverse temperature. Ci vuole una certa quantità di energia termica per cambiare qualsiasi particolare materiale in un gas, e ancora più energia termica per innescare la reazione con l’ossigeno. Il livello di calore necessario varia a seconda della natura delle molecole che compongono il carburante. La temperatura di accensione pilotata di un carburante è il livello di calore necessario per formare un gas che si accende quando esposto a una scintilla. Alla temperatura di accensione non regolata, che è molto più alta, il carburante si accende senza scintilla.

La dimensione del carburante influisce anche sulla facilità con cui prenderà fuoco. Un carburante più grande, come un albero spesso, può assorbire molto calore, quindi ci vuole molta più energia per aumentare qualsiasi pezzo particolare alla temperatura di accensione. Uno stuzzicadenti prende fuoco più facilmente perché si riscalda molto rapidamente.

La produzione di calore di un combustibile dipende dalla quantità di energia che i gas rilasciano nella reazione di combustione e dalla velocità con cui il combustibile brucia. Entrambi i fattori dipendono in gran parte dalla composizione del carburante. Alcuni composti reagiscono con l’ossigeno in modo tale che ci sia molta “energia termica extra” rimasta. Altri emettono una minore quantità di energia. Allo stesso modo, la reazione del carburante con l’ossigeno può avvenire molto rapidamente, o può accadere più lentamente.

La forma del carburante influisce anche sulla velocità di combustione. Pezzi sottili di combustibile bruciano più rapidamente di pezzi più grandi perché una percentuale maggiore della loro massa è esposta all’ossigeno in qualsiasi momento. Ad esempio, si potrebbe bruciare un mucchio di schegge di legno o di carta molto più rapidamente di quanto si potrebbe un blocco di legno con la stessa massa, perché schegge e carta hanno una superficie molto maggiore.

In questo modo, gli incendi di combustibili diversi sono come diverse specie di animali behave si comportano tutti in modo leggermente diverso. Gli esperti possono spesso capire come è iniziato un incendio osservando come ha colpito le aree circostanti. Un incendio da un combustibile a combustione rapida che produce molto calore infliggerà un diverso tipo di danno rispetto a un fuoco a fuoco lento e a fuoco basso.

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