L’origine leggendaria del popolo azteco li ha migrati da una patria chiamata Aztlan a quello che sarebbe diventato il moderno Messico. Anche se non è chiaro dove Aztlan era, un certo numero di studiosi ritengono che il Mexica—come gli Aztechi si riferiva a se stessi—migrato sud al Messico centrale nel 13 ° secolo.
La fondazione Mexica di Tenochtitlan era sotto la direzione del loro patrono dio Huitzilopochtli, secondo la leggenda. La leggenda narra che Huitzilopochtli disse loro di fondare il loro insediamento nel luogo in cui un’aquila gigante che mangiava un serpente era arroccata su un cactus. Questo insediamento, nella regione della Mesoamerica chiamata Anáhuac situata su un gruppo di cinque laghi collegati, divenne Tenochtitlan. Gli archeologi datano la fondazione di Tenochtitlan al 1325 E. V.
All’inizio, i Mexica di Tenochtitlan erano una delle numerose piccole città-stato della regione. Erano soggetti ai Tepanec, la cui capitale era Azcapotzalco, e dovevano rendere loro omaggio. Nel 1428, i Mexica si allearono con altre due città: Texcoco e Tlacopan. Formarono la Triplice Alleanza azteca e furono in grado di vincere la battaglia per il controllo regionale, raccogliendo tributi dagli stati conquistati.
Chiave per l’ascesa di Tenochtitlan è stato il sistema agricolo che ha permesso di nutrire la popolazione. Chinampas, piccole isole artificiali create sopra la linea di galleggiamento, erano una caratteristica del sistema. Recordkeeping era importante per il monitoraggio tributi. Due testi pittografici sopravvissuti alla distruzione spagnola-il Matricula de tributos e il Codex Mendoza-registrano i tributi pagati agli Aztechi. I codici registravano anche pratiche religiose.
Un calendario rituale di 260 giorni è stato utilizzato dai sacerdoti aztechi per la divinazione, insieme a un calendario solare di 365 giorni. Nel loro tempio centrale di Tenochtitlan, Templo Mayor, gli Aztechi praticavano sia il salasso (offrendo il proprio sangue) che il sacrificio umano come parte delle loro pratiche religiose. Si ritiene che la reazione spagnola alle pratiche religiose azteche sia parzialmente responsabile della violenza della conquista spagnola.
Gli spagnoli, guidati dal conquistador Hernando Cortés, arrivarono in quello che oggi è il Messico nel 1519. Stavano cercando l’oro, e i doni del sovrano Mexica, Motecuhzoma, dimostrarono che l’oro era presente. Arrivato a Tenochtitlan, Cortés prese Motecuhzoma prigioniero e tentò di governare per suo conto, ma questo non andò bene, e Cortés fuggì dalla città nel giugno del 1520.
Questa non era la fine delle interazioni, tuttavia. I conquistadores spagnoli assediarono la capitale azteca dalla metà di maggio del 1521 fino a quando si arresero il 13 agosto 1521. Sono stati aiutati da Texcoco, un ex membro della Tripla Alleanza. Una grande quantità di Tenochtitlan fu distrutta nei combattimenti, o fu saccheggiata, bruciata o distrutta dopo la resa. Cortés iniziò a costruire quella che oggi è conosciuta come Città del Messico, la capitale di una colonia spagnola di cui fu nominato governatore, in cima alle rovine.