Ciliegia, uno qualsiasi dei vari alberi appartenenti al genere Prunus e loro frutti commestibili. La produzione commerciale comprende le ciliegie acide (Prunus cerasus), congelate o in scatola e utilizzate in salse e pasticcini, e le ciliegie dolci (P. avium), che vengono solitamente consumate fresche e sono il tipo principale conservato in vero o finto liquore al maraschino. Un certo numero di specie sono coltivate come ornamentali per i loro fiori primaverili prolifici, e il legno rosso scuro di alcune specie di ciliegio è particolarmente apprezzato per la fabbricazione di mobili pregiati.
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La maggior parte delle specie di ciliegie sono originarie dell’emisfero settentrionale, dove sono ampiamente coltivate. Circa 10 a 12 specie sono riconosciute in Nord America e un numero simile in Europa. La più grande concentrazione di specie, tuttavia, sembra essere in Asia orientale. L’habitat nativo della specie da cui provenivano le ciliegie coltivate si ritiene sia l’Asia occidentale e l’Europa orientale dal Mar Caspio ai Balcani.
Tre tipi di ciliegie sono coltivate principalmente per il loro frutto: ciliegie dolci, amarene e, coltivate in misura molto minore, i duchi, che sono incroci di ciliegie dolci e acide. I ciliegi dolci sono grandi e piuttosto eretti, raggiungendo altezze fino a 11 metri (36 piedi). Il frutto è una drupa carnosa (drupa) che è generalmente a forma di cuore a quasi globulare, circa 2 cm (1 pollice) di diametro, e varia nel colore dal giallo al rosso a quasi nero. Il contenuto di acido della ciliegia dolce è basso. Il più alto contenuto di acido della ciliegia acida produce il suo caratteristico sapore aspro. Gli alberi di ciliegio sono più piccoli, raramente sopra i 5 metri (16 piedi) di altezza. Il frutto è rotondo a forma oblata, è generalmente di colore rosso scuro, e ha così tanto acido che non è attraente per mangiare fresco. Le ciliegie duke sono intermedie sia nelle caratteristiche arboree che fruttifere. I frutti di tutte le varietà forniscono vitamina A e piccole quantità di minerali come calcio e fosforo.
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Le ciliegie sono coltivate in tutte le aree del mondo dove le temperature invernali non sono troppo severe e dove le temperature estive sono moderate. Richiedono il freddo invernale per fiorire in primavera. Gli alberi fioriscono abbastanza presto in primavera, subito dopo le pesche e prima delle mele. In Asia, in particolare in Giappone, le varietà di ciliegie sono state selezionate per la bellezza dei loro fiori e la maggior parte di esse non dà frutti. Questi splendidi ornamenti sono presenti in molti giardini e dopo circa 1900 sono stati ampiamente diffusi in tutte le aree a temperatura moderata del Nord America e dell’Europa. Le ciliegie giapponesi in fiore intorno al bacino di marea a Washington, DC, sono state presentate dal sindaco di Tokyo nel 1912.