Mio marito ha trovato un fatto interessante da leggere ad alta voce su quasi tutte le pagine di “A Short History of Almost Everything” di Bill Bryson.”Indovina quanti pianeti probabili ci sono nell’universo?”chiedeva a colazione. Dieci miliardi di trilioni! Molecole in un centimetro cubo d’aria? Quarantacinque miliardi di miliardi! Quando arrivò a Pagina 303 e “Quanti batteri vivono nel corpo umano?”Avevo una risposta pronta:” 87 squillion bazillion.”Si scopre che ero vicino – è 100 quadrilioni!

Numeri così grandi sono difficili da afferrare e riferirsi a loro per nome non aiuta. I numeri arabi sono più chiari – nessuno deve chiedersi se intendi 1012 o 1018 quando dici trilioni.

Per i googologi, gli amanti dei numeri che si sforzano di definire e nominare numeri sempre più grandi, l’utilità non è il punto, e anche i 100 quadrilioni di Bryson sono piccoli cambiamenti. Googology viene da googol, il più famoso, e il più piccolo, dei numeri veramente grandi.

Un googol è un 1 seguito da 100 zeri (o 10100). Fu dato il suo nome stravagante nel 1937 dal giovane nipote del matematico Edward Kasner, e divenne famoso quando un motore di ricerca su Internet, volendo suggerire che potesse elaborare un’enorme quantità di dati, si chiamò Google. Questo moniker è piuttosto aspirazionale, in quanto il numero di atomi nell’intero universo è stimato essere solo 1080, molto meno di un googol.

Un (grande) passo avanti da lì è googolplex, che è 10googol, o 1 con un googol di zeri. Questo è l’ultimo nome ampiamente accettato per un numero davvero grande. Le persone hanno cercato di ottenere googolplexian (10googolplex) e googolduplex (stessa cosa) per prendere piede, ma non sembra esserci abbastanza occasione per usarli. Come sottolinea l’astrofisico Neil deGrasse Tyson, numeri così grandi “non contano le cose, ma contano invece i modi in cui le cose possono accadere.”L’esempio che usa è che ci sono più di un googol diversi modi per giocare una partita a scacchi.

Quelli di noi che non sono googologi possono ricorrere a “numeri iperbolici indefiniti” come bazillion, zillion, gazillion, jillion e squillion. L’antropologo linguistico Stephen Chrisomalis ha scoperto che questi termini hanno avuto origine negli Stati Uniti tra la fine del 19 ° e l’inizio del 20 ° secolo, quando le parole per grandi numeri “servivano come indice di livello di istruzione e status sociale.”Come numeracy aumentato, così ha fatto le opportunità di colpire dolce divertimento al desiderio di essere così precisi. Con la loro vaghezza comica, parole come bazillion trasmettono la difficoltà di cercare di cogliere grandi numeri.

Il numero più grande mai nominato sembra essere il numero di Rayo, dopo il filosofo del MIT che lo ha definito. Se vuoi saperne di più, dovrai cercarlo. Tutto quello che posso dire è che è più grande di un trilione di squillioni.