Nonostante il loro valore commerciale e industriale, i CFC sono stati alla fine scoperti a rappresentare una seria minaccia ambientale. Studi, in particolare quelli dei chimici americani F. Sherwood Rowland e Mario Molina e il chimico olandese Paul Crutzen, hanno indicato che i CFC, una volta rilasciati nell’atmosfera, si accumulano nella stratosfera, dove contribuiscono all’esaurimento dello strato di ozono. L’ozono stratosferico protegge la vita sulla Terra dagli effetti nocivi delle radiazioni ultraviolette del Sole; anche una diminuzione relativamente piccola della concentrazione di ozono stratosferico può causare un aumento dell’incidenza del cancro della pelle negli esseri umani e danni genetici in molti organismi. La radiazione ultravioletta nella stratosfera provoca la dissociazione delle molecole CFC, producendo atomi di cloro e radicali (cioè il radicale clorodifluorometil; i radicali liberi sono specie che contengono uno o più elettroni spaiati).

Gli atomi di cloro reagiscono quindi con l’ozono, avviando un processo in cui un singolo atomo di cloro può causare la conversione di migliaia di molecole di ozono in ossigeno.

A causa di una crescente preoccupazione per la riduzione dell’ozono stratosferico e dei suoi pericoli, fu imposto un divieto all’uso di CFC nei distributori di aerosol-spray alla fine degli anni ‘ 70 da parte degli Stati Uniti, del Canada e dei paesi scandinavi. Nel 1990, 93 nazioni hanno concordato, come parte del Protocollo di Montreal (istituito nel 1987), di porre fine alla produzione di sostanze chimiche che riducono l’ozono entro la fine del 20 ° secolo. Nel 1992 l’elenco dei paesi partecipanti era salito a 140 e il calendario per la fine della produzione di CFC è stato anticipato al 1996. Questo obiettivo è stato ampiamente raggiunto. Gli HCFC rappresentano un rischio minore rispetto ai CFC perché si decompongono più facilmente nell’atmosfera più bassa; tuttavia, degradano anche lo strato di ozono e dovrebbero essere gradualmente eliminati entro il 2030.