Definizione di megafauna

Il termine megafauna descrive generalmente gli animali al di sopra di una certa soglia di peso e può essere diviso in quattro categorie. I più grandi di tutti sono i megaherbivori (> 1000kg), come elefanti o ippopotami, veri ingegneri ecologici in grado di alterare la vegetazione su scala paesaggistica. Non hanno predatori naturali (tranne a volte sui loro piccoli) e la loro popolazione è regolata dal basso verso l’alto dalla disponibilità di cibo. Leggermente più piccoli sono i grandi erbivori (45-999kg), come bisonti o cavalli selvatici, che sono generalmente limitati dall’alto verso il basso dai predatori. I loro effetti sugli ecosistemi e sulla vegetazione possono essere amplificati quando si aggregano in gruppi, il che diminuisce anche il rischio di predazione e migliora i loro tassi di sopravvivenza.

Per quanto riguarda i carnivori, i più grandi di tutti sono i megacarnivori (>100kg), seguiti dai grandi carnivori (21,5-99kg). Possono regolare l’abbondanza e l’attività dei grandi erbivori a causa della predazione e del cambiamento comportamentale attraverso l ‘ “ecologia della paura” – gli erbivori eviteranno attivamente le aree con un’alta presenza di predatori, limitando essenzialmente il loro movimento all’interno del paesaggio.

Un’eccezione a questa classificazione di megafauna sarebbe isole o ecosistemi altrimenti isolati. Lì, le gamme di peso potrebbero essere significativamente più piccole, ma la struttura generale persiste. Allo stesso modo, la classificazione è diversa anche per la megafauna oceanica, che include sia mammiferi, come balene e lamantini, sia pesci, come squali e pesci sole oceanici. Qui ci concentreremo sugli effetti della perdita megafaunale sulla terra continentale.