Charles Darwin è spesso citato come il più grande biologo della storia. La sua opera più famosa, Sull’origine delle specie, spiega la teoria dell’evoluzione per selezione naturale, fornendo numerosi esempi di supporto. Darwin credeva che tutta la vita sulla terra fosse discesa da un antenato comune, la cui prole poteva variare leggermente dalla generazione precedente. Le generazioni successive di vita hanno preso parte a una lotta per l’esistenza in cui le variazioni più adattate sono sopravvissute per seminare nuove generazioni. Le variazioni meno adattate si estinsero.

Inizi

Charles Robert Darwin nacque in una famiglia benestante il 12 febbraio 1809 nella città di Shrewsbury, Inghilterra, Regno Unito. Era il quinto figlio di sei anni.

Charles Darwin, all’età di 7 anni

Suo nonno era Erasmus Darwin, un medico e scienziato prospero che aveva già dato contributi significativi alle idee scientifiche sull’evoluzione.

Suo padre, Robert Darwin, era un medico. Robert Darwin si era arricchito investendo abilmente i soldi guadagnati dalla sua pratica medica.

La madre di Charles era Susannah Wedgewood, della famosa famiglia di ceramiche. Morì quando Charles aveva otto anni. Ha poi iniziato a frequentare una scuola elementare

Scuola
All’età di nove anni, Charles è stato inviato a Shrewsbury School, a circa un miglio dalla sua casa di famiglia. Si imbarcò lì, spesso brevemente tornare a casa per tenere il passo con la famiglia goings-on.

Il suo collegio seguiva un curriculum classico tradizionale che ruotava intorno al greco antico e al latino, che Charles detestava. Non era considerato particolarmente intelligente. Le sue abilità linguistiche erano scarse.

I suoi compiti scolastici di solito implicavano l’apprendimento a memoria per le linee del giorno successivo della letteratura romana o greca. Anche se non gli piaceva fare questo, era felice di lavorare sodo. Imparò a fondo le sue battute, poi prontamente le dimenticò tutte di nuovo non appena la lezione era finita.

Amava cacciare e fare lunghe passeggiate, osservare e raccogliere cose dal mondo naturale. A un certo punto è diventato così ossessivo sulla caccia che suo padre ha dichiarato:

“Ti importa solo di sparare, cani e catturare i topi, e sarai una vergogna per te stesso e per tutta la tua famiglia.”

Robert Darwin

Il padre di Charles Darwin

Nonostante lo sfogo insolito di suo padre, il giovane Charles Darwin era molto entusiasta della scienza. Egli è stato insegnato geometria da un tutor privato, che ha goduto, e ha anche goduto di imparare come le cose complesse hanno funzionato. Fu affascinato da un libro Meraviglie del mondo, che ha piantato un seme in lui per viaggiare. Il seme sarebbe poi sbocciato nel suo famoso viaggio sulla HMS Beagle.

Suo fratello costruì un laboratorio di chimica nella casa degli attrezzi da giardino, e Charles aiutò con esperimenti, spesso fino a tarda notte. La chimica divenne la sua materia preferita. Sfortunatamente, non faceva parte del curriculum della sua scuola. Infatti è stato rimproverato il suo preside per ‘sprecare il suo tempo’ sulla chimica!

Edinburgh and Medical School
Nel 1825, all’età di 16 anni, Charles divenne uno studente di medicina all’Università di Edimburgo, come suo padre aveva fatto 42 anni prima. Suo padre aveva piacevoli ricordi di Edimburgo, dove fu insegnato dal grande chimico Joseph Black, che scoprì il magnesio, l’anidride carbonica e il calore latente.

A differenza di suo padre, tuttavia, Charles non godeva della scuola di medicina.

Ha scoperto che la dissezione dei corpi umani lo disgustava, essere presente durante le operazioni chirurgiche lo spaventava e visitare i reparti ospedalieri lo affliggeva. Inoltre, frequentare le lezioni lo annoiava:

“L’istruzione a Edimburgo era del tutto da lezioni, e queste erano intollerabilmente noiose, con l’eccezione di quelle sulla chimica.”

Charles Darwin

Autobiografia, scritta nel 1876

Fiducioso che suo padre gli avrebbe dato abbastanza soldi per vivere in tutta comodità, decise di non preoccuparsi di superare gli esami.

Nel suo secondo anno a Edimburgo, Charles si interessò alla zoologia e raccolse e sezionò creature marine. Ha anche frequentato lezioni di geologia, ma li ha trovati incredibilmente noioso.

Suo padre esasperato decise di interrompere gli studi di medicina di Charles. Si ritirò suo figlio da Edimburgo e lo mandò all’Università di Cambridge con l’idea che il suo figlio inattivo sarebbe poi diventato un ecclesiastico della Chiesa d’Inghilterra.

Cambridge e una laurea facile
All’inizio del 1828, poco prima del suo ventesimo compleanno, Charles Darwin si iscrisse all’Università di Cambridge per studiare per un Bachelor of Arts.

Dopo tre anni facili ha ricevuto il suo B. A. laurea con marchi che lo collocano vicino alla parte superiore della classe. Aveva trascorso gran parte del suo tempo a caccia, a mangiare, a bere e a giocare a carte, cosa che gli piaceva di cuore.

Ironicamente, dato il lavoro successivo di Darwin, il suo libro preferito all’università era Prove dell’esistenza e degli attributi della Divinità. Il suo autore, William Paley, usò l’esempio di un orologio e di un orologiaio a sostegno della sua argomentazione secondo cui il mondo naturale era stato progettato da Dio. Ogni specie di vita è molto più complessa di un orologio, Paley ha detto, quindi chiaramente queste specie devono essere stati progettati da qualcuno – e che qualcuno era Dio.

Il mondo naturale
Durante il suo periodo a Cambridge, Darwin continuò a perseguire i suoi interessi scientifici, in particolare in botanica e zoologia: il suo più grande interesse era di gran lunga nel collezionare diverse specie di coleotteri.

” Un giorno, strappando qualche vecchia corteccia, vidi due coleotteri rari e ne afferrai uno in ogni mano; poi vidi una terza e nuova specie, che non potevo sopportare di perdere, così che feci cadere quella che tenevo nella mia mano destra nella mia bocca. Ahimè! ha espulso un liquido intensamente acre, che mi ha bruciato la lingua così che sono stato costretto a sputare il coleottero, che è stato perso, come il terzo.”

Charles Darwin

Autobiografia, scritta nel 1876

Leggendo il libro di Alexander von Humboldt Personal Narrative of travels 1799-1804 e l’introduzione di John Herschel allo studio della filosofia naturale ha stimolato Darwin. Aveva sete di avventure oltreoceano e scoperte scientifiche.

Dopo aver terminato a Cambridge, ha iniziato a prendere un serio interesse per la geologia, studiando rocce vicino alla sua città natale di Shrewsbury e andando su una spedizione di due settimane in Galles mappatura strati rocciosi.

Charles Darwin’s Contributions to Science

Darwin ha trascorso quasi cinque anni in giro per il mondo sul Beagle.

Verso la fine dell’estate del 1831, dopo aver completato la sua laurea, Darwin fu offerto un posto come naturalista sulla HMS Beagle, una delle navi da ricognizione della Royal Navy britannica. La posizione era stata precedentemente offerta a John Henslow, un geologo e naturalista a Cambridge, ma aveva rifiutato e consigliato Darwin.

Il Beagle era programmato per fare una lunga spedizione nei Mari del Sud. Darwin avrebbe dovuto pagare per il suo posto sulla nave, ma sarebbe stato libero di raccogliere esemplari e rispedirli nel Regno Unito per il proprio uso o profitto.

È stata una meravigliosa opportunità per emulare il suo eroe Alexander von Humboldt. Darwin era determinato ad afferrarlo con entrambe le mani. Suo padre, con una certa riluttanza, accettò di pagare per il viaggio di suo figlio.

Il viaggio, molto simile alla nave stellare fittizia Enterprise, fu una missione di cinque anni. Ha seguito il percorso mostrato sulla mappa sopra. Le condizioni sulla piccola nave erano molto meno confortevoli di quelle godute dall’equipaggio della nave stellare Enterprise!

Piano della HMS Beagle

Il Beagle – Una casa angusta per un viaggio di cinque anni

Il Viaggio
Mentre navigava verso sud dalle Isole Britanniche, la prima tappa del Beagle fu al vulcanico Capo Verde Isole, ovest dell’Africa. Darwin ha trovato conchiglie in cima alle scogliere. Il capitano del Beagle, che aveva un grande interesse per il mondo naturale, aiutò Darwin a spiegare l’osservazione, dandogli una copia dei Principi di Geologia di Charles Lyell.

I principi della geologia hanno spiegato le idee uniformitarie in geologia-la teoria del gradualismo, proposta per la prima volta alla fine del secolo precedente da James Hutton. Pochi anni dopo l’autore del libro, Charles Lyell, sarebbe diventato uno dei più grandi amici e sostenitori di Darwin.

La spedizione continuò, con Darwin che scrisse delle sue esperienze in ogni nuovo luogo che visitò, raccogliendo campioni di flora, fauna e fossili e osservando formazioni rocciose.

Ha visto una varietà di specie insolite e uniche sulle isole Galapagos. Ogni isola separata sembrava avere le proprie varietà distinte di fauna selvatica. Osservazioni come queste lo indussero a scrivere alla fine del viaggio:

“tali fatti minerebbero la stabilità delle Specie.”

Charles Darwin

1835

Tornato a casa
Darwin tornò in Inghilterra nell’ottobre del 1836. Si era tenuto in contatto con John Henslow, inviandogli regolarmente note sul suo lavoro geologico sulla spedizione. Henslow mise insieme queste note in un opuscolo di 31 pagine, che distribuì alla comunità scientifica di Cambridge e oltre.

Henslow ha anche mostrato paleontologi fossili Darwin lo ha mandato, che ha causato più entusiasmo.

Anche se Darwin ha intrapreso il viaggio come un neolaureato sconosciuto, è tornato come un rispettato, noto scienziato. Inoltre, ha assemblato una grande, emozionante collezione di esemplari che i naturalisti erano in coda per studiare e catalogare.

Suo padre era sollevato la sua previsione che Charles avrebbe disonorato la famiglia era stata dimostrata sbagliata. Charles Darwin era ora ammirato nel mondo delle scienze naturali e suo padre accettò di continuare a finanziare il suo lavoro. In effetti, anche altre persone hanno riconosciuto il valore del lavoro di Darwin, e ora ha ricevuto una grande sovvenzione dal governo britannico per scrivere le sue osservazioni dalla spedizione di Beagle.

Risultati scientifici del viaggio di Darwin

Darwin ha stabilito che il continente sudamericano sta gradualmente risalendo dall’oceano. Charles Lyell, il cui libro di geologia influenzò Darwin durante il viaggio, organizzò per Darwin di presentare questo lavoro alla Geological Society di Londra all’inizio del 1837.

Nello stesso incontro Darwin presentò esemplari di uccelli che aveva raccolto dalle isole Galapagos. Nel giro di una settimana, l’ornitologo John Gould esaminò gli esemplari e dichiarò che gli uccelli appartenevano a un gruppo completamente nuovo di fringuelli. Darwin aveva scoperto 12 nuove specie di fringuelli e un nuovo gruppo di fringuelli.

Evoluzione per selezione naturale

Nel suo lungo viaggio, a volte ipnotizzato dall’abbondanza della natura, i pensieri di Darwin si erano sempre più rivolti alla domanda su come si fossero formate specie diverse.

Idee precedenti sull’Evoluzione

Il concetto di evoluzione era nato migliaia di anni prima del tempo di Darwin.

Suo nonno, Erasmus Darwin, aveva dato alcuni contributi sorprendenti alla teoria evolutiva, compresa l’idea che tutta la vita ha un’origine comune.

Teoria di Darwin

Nel luglio 1837 Darwin iniziò a tenere un quaderno dei suoi pensieri e teorie sulla variazione di piante e animali.

A questo punto, aveva completamente accettato che le specie potessero evolvere (o, per usare il linguaggio di Darwin, trasmutare).

Decise che avrebbe fatto la sua indagine secondo i principi di Francis Bacon – avrebbe assemblato fatti prima di produrre una teoria.

Nell’ottobre del 1838 lesse il lavoro di Thomas Malthus sulla popolazione, mostrando che le popolazioni aumentano fino a quando il cibo si esaurisce, poi si blocca. C’è una lotta per l’esistenza. Darwin ha detto che dopo aver letto Malthus:

“Mi ha subito colpito che in queste circostanze le variazioni favorevoli tenderebbero a essere preservate e quelle sfavorevoli a essere distrutte. Il risultato di ciò sarebbe la formazione di nuove specie. Ecco, allora, avevo finalmente ottenuto una teoria su cui lavorare.”

Charles Darwin

Autobiografia, scritta nel 1876

Nel dicembre 1838 Darwin stava riflettendo su come gli allevatori migliorano gli animali domestici selezionando gli animali con le migliori qualità. Nel mondo naturale la selezione viene effettuata dall’ambiente. Le forme di vita più adatte all’ambiente sopravvivono e si riproducono. Questa è la selezione naturale.

Nel 1842 scrisse il suo primo articolo su ciò che divenne noto come evoluzione per selezione naturale, ma solo per uso personale.

Nel 1845 pubblicò pensieri, formati molto prima, sulle nuove specie di fringuelli che scoprì nelle isole Galapagos, dicendo che poteva immaginare che una specie originale fosse stata modificata in tutte le diverse specie.

Darwin decise che le diverse specie di fringuelli delle isole Galapagos discendevano tutte da un singolo antenato dei fringuelli.

Se Darwin fosse stato uno scienziato ambizioso, avrebbe potuto pubblicare una teoria dell’evoluzione per selezione naturale nel 1839, ma non lo fece. :

• la raccolta e pesatura delle prove e la valutazione di campioni, dal suo viaggio
• allevamento di animali e piante per determinare come specie potrebbe essere modificato da una selezione artificiale
• scrivere libri e articoli su una varietà di argomenti, tra cui la geologia

Darwin Mano è Costretto

il 18 giugno 1858, 49 anni, Darwin ha aperto la posta ed ho ottenuto un terribile shock. Era stato corrispondente con Alfred Russel Wallace, un giovane, naturalista auto-addestrato che era in una spedizione nelle Indie Orientali.

Wallace ora chiese l’opinione di Darwin su un documento che aveva scritto. Il documento descriveva la teoria dell’evoluzione per selezione naturale – la teoria per cui Darwin aveva trascorso decenni a raccogliere prove, ma non aveva mai pubblicato. Darwin ha scritto di nuovo, offrendo la sua opinione che la carta di Wallace potrebbe essere pubblicato in qualsiasi rivista di Wallace di scelta.

Darwin mostrò anche il documento di Wallace ai suoi amici scientifici Charles Lyell (Wallace lo aveva richiesto) e Joseph Dalton Hooker.

Darwin era in crisi in questo momento perché il suo giovane figlio era stato terribilmente malato, alla fine morendo di scarlattina il 28 giugno.

I suoi amici erano consapevoli che Darwin in realtà è arrivato alla teoria prima. Hanno deciso che le teorie congiunte di Darwin e Wallace dovrebbero essere lette alla Linnean Society il 1 ° luglio. Darwin non ha partecipato alla lettura. Il suo posto era al funerale di suo figlio.

Nel caso, la lettura del documento Darwin-Wallace ha suscitato poco interesse.

L’origine delle specie

Il libro rivoluzionario di Darwin Sull’origine delle specie-spesso definito il libro più importante nella storia della biologia – divenne disponibile al pubblico il 24 novembre 1859; i librai vendettero immediatamente tutte le 1250 copie.

Cercando di evitare polemiche, Darwin evitò di fare qualsiasi rivendicazione per l’origine di una particolare specie, come l’Homo sapiens. Tuttavia, in accordo con la teoria molto precedente di suo nonno, scrisse:

” probably probabilmente tutti gli esseri organici che sono mai vissuti su questa terra sono discesi da una qualche forma primordiale, in cui la vita è stata respirata per la prima volta.”

Charles Darwin

Sull’origine delle specie, 1859

Negli anni successivi Darwin aggiornò regolarmente il libro. Alla fine è autore di sei edizioni significativamente diverse.

Alcune delle idee più familiari del ‘darwinismo ‘ non apparvero fino alle edizioni successive: la famosa frase “sopravvivenza del più forte” apparve per la prima volta nella quinta edizione del 1869. Sorprendentemente, la parola evoluzione fece la sua prima apparizione nella sesta edizione nel 1872.

A sostegno della sua teoria della discendenza comune, Darwin è stato particolarmente preso dalla somiglianza degli embrioni di specie diverse.

“Quasi nessun punto mi ha dato tanta soddisfazione, quando ero al lavoro al ‘Origine’, come la spiegazione della grande differenza in molte classi, tra l’embrione e l’animale adulto, e la stretta somiglianza di embrioni all’interno della stessa classe.”

Charles Darwin

Autobiografia, scritta nel 1876

Ulteriore lavoro

Nel 1868 Darwin scrisse La Variazione di animali e piante in fase di addomesticamento. Sentendo il bisogno di offrire un meccanismo per l’ereditarietà, e ignaro che Gregor Mendel lo avesse già fornito, Darwin propose erroneamente l’ereditarietà come risultato di un processo chiamato pangenesi.

Molte persone credevano che la proposta di Darwin di discendere gli esseri umani dalle scimmie fosse un attacco alle fondamenta morali della società.

Nel 1871 Darwin The Descent of Man ha presentato la prova che gli esseri umani sono animali – siamo membri della famiglia delle scimmie, e sono i discendenti delle scimmie.

Durante la vita di Darwin, c’era una feroce opposizione alla sua teoria.

Il grande patologo tedesco Rudolf Virchow, ad esempio, si oppose a Darwin fin dall’inizio e non cedette mai nella sua opposizione.

Infatti, nel 1877, Virchow disse che l’idea che l’uomo fosse disceso dalle scimmie era un attacco alle fondamenta morali della società. Ha espresso la sua opinione che l’insegnamento della teoria dell’evoluzione non dovrebbe essere consentito nelle scuole pubbliche tedesche.

Nel 1872 Darwin guardò l’evoluzione della psicologia umana nel suo libro L’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali, mostrando che ci sono somiglianze nella psicologia umana e animale.

L’idea che le specie si evolvano era stata accettata dalla maggior parte degli scienziati tradizionali all’incirca quando la sesta edizione di The Origin of Species uscì nel 1872.

Il concetto di selezione naturale, tuttavia, era meno accettato. Nel considerare la velocità con cui la selezione naturale ha spinto il cambiamento evolutivo, Darwin è stato fortemente influenzato dal suo amico Charles Lyell sostenendo del gradualismo.

“La selezione naturale agisce solo accumulando lievi variazioni favorevoli successive, non può produrre modifiche grandi o improvvise; può agire solo con passi molto brevi.”

Charles Darwin

Origine delle specie

Fu solo molto più tardi, dopo la pubblicazione del libro del 1930 The Genetical Theory of Natural Selection di Ronald Fisher, che l’evoluzione per selezione naturale divenne ampiamente accettata dagli scienziati tradizionali. Fisher unificò la teoria della selezione naturale con le leggi ereditarie di Gregor Mendel

Alcuni dettagli personali e la fine

La moglie di Darwin Emma due anni dopo il loro matrimonio.

Darwin sposò Emma Wedgewood il 29 gennaio 1839. Lui era invecchiato 29 e lei era 30. Erano cugini di primo grado.

La coppia ebbe dieci figli; tre morirono durante l’infanzia.

Tre dei loro figli, George, Francis e Horace, divennero noti scienziati e furono eletti fellows della Royal Society. George divenne un astronomo, Francis un botanico e Orazio un ingegnere.

Un altro figlio, Leonard, sostenne finanziariamente la pubblicazione del primo lavoro di Ronald Fisher.

Nel 1837, quando iniziò a lavorare duramente su un libro in più volumi di osservazioni della spedizione di Beagle, e contemporaneamente iniziò a studiare seriamente la trasmutazione delle specie, Darwin si ammalò. Sarebbe stato afflitto da problemi di salute per il resto della sua vita.

Nel 1842 si trasferì con la famiglia in una casa di campagna fuori Londra, lontano dal fumo e dalla sporcizia. Ha vissuto una vita tranquilla, non socializzando molto, concentrandosi sulla vita familiare e scrivendo libri e articoli scientifici.

Nel 1864 Darwin ricevette la Medaglia Copley, quindi il più grande onore nella scienza. Il premio è stato assegnato per:

“le sue importanti ricerche in geologia, zoologia e fisiologia botanica.”

I vincitori precedenti includevano Benjamin Franklin, Alessandro Volta, Hans Christian Oersted, Michael Faraday, Alexander von Humboldt, Charles Lyell e Robert Bunsen.

Charles Darwin morì all’età di 73 anni il 19 aprile 1882, per insufficienza cardiaca nella sua casa di campagna. Fu sepolto nell’Abbazia di Westminster, a Londra, accanto a John Herschel, il cui lavoro lo aveva ispirato all’università, e vicino al suo migliore amico Charles Lyell, il cui lavoro lo aveva influenzato notevolmente. Altri scienziati sepolti nelle vicinanze di Darwin all’Abbazia di Westminster includono Isaac Newton, Ernest Rutherford, JJ Thomson e Lord Kelvin.

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"Charles Darwin." Famous Scientists. famousscientists.org. 15 Nov. 2015. Web. <www.famousscientists.org/charles-darwin/>.

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bibliografia
Charles Darwin
Gazzetta di ricerche sulla storia naturale e la geologia dei paesi visitati durante il viaggio di H. M. S. Beagle in giro per il mondo, 2nd Edition
John Murray, 1845

Charles Darwin
L’Autobiografia di Charles Darwin
John Murray, 1887

Phillip Sloan
Il Concetto di Evoluzione del 1872,
La Stanford Encyclopedia of Philosophy (Autunno 2014 Edition), Edward N. Zalta (ed.)