Catabolismo, le sequenze delle reazioni enzima-catalizzate da cui le molecole relativamente grandi in cellule viventi sono ripartite, o degradate. Parte dell’energia chimica rilasciata durante i processi catabolici viene conservata sotto forma di composti ricchi di energia (ad esempio, adenosina trifosfato ).
L’energia viene rilasciata in tre fasi. Nel primo, grandi molecole, come quelle di proteine, polisaccaridi e lipidi, vengono scomposte; piccole quantità di energia vengono rilasciate sotto forma di calore in questi processi. Nella seconda fase, le piccole molecole vengono ossidate, liberando l’energia chimica per formare ATP e l’energia termica, per formare uno dei tre composti: acetato, ossaloacetato o α-ossoglutarato. Questi vengono ossidati in anidride carbonica durante la terza fase, una sequenza di reazione ciclica chiamata ciclo dell’acido tricarbossilico (o Krebs). Gli atomi di idrogeno o gli elettroni dei composti intermedi formati durante il ciclo vengono trasferiti (attraverso una successione di molecole carrier) in ultima analisi all’ossigeno, formando acqua. Questi eventi, il mezzo più importante per generare ATP nelle cellule, sono noti come respirazione terminale e fosforilazione ossidativa (vedi respirazione cellulare).
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