Di Tayyibah Aziz, scrittore scientifico

Whale shark girls sorpassa i ragazzi per diventare il pesce più grande del mondo

Gli squali balena femminili crescono più lentamente dei maschi ma finiscono per essere più grandi, la ricerca suggerisce.

Uno studio decennale del pesce iconico ha trovato squali balena maschi crescono rapidamente, prima di plateauing ad una lunghezza media adulta di circa otto o nove metri.

Gli squali balena femmine crescono più lentamente ma alla fine superano i maschi, raggiungendo una lunghezza media adulta di circa 14 metri.

Australian Institute of Marine Science fish biologo Dr Mark Meekan, che ha guidato la ricerca, ha detto che gli squali balena sono stati segnalati fino a 18 metri di lunghezza.

” Questo è assolutamente enorme—circa le dimensioni di un autobus bendy su una strada della città, ” ha detto.

” Ma anche se sono grandi, stanno crescendo molto, molto lentamente. È solo circa 20 cm o 30 cm all’anno.”

Nel condurre la ricerca, gli scienziati hanno visitato Ningaloo Reef dell’Australia occidentale per 11 stagioni tra il 2009 e il 2019.

Hanno rintracciato 54 squali balena mentre crescevano—un’impresa resa possibile da un’unica “impronta digitale” di macchie su ogni squalo balena che può essere utilizzata per identificare i singoli pesci.

AIMS marine scienziato Dr Brett Taylor ha detto che il team ha registrato più di 1000 misure di squalo balena utilizzando telecamere stereo-video.

” Sono fondamentalmente due telecamere installate su un telaio che si spingono quando si è sott’acqua”, ha detto.

“Funziona allo stesso modo i nostri occhi fanno—in modo da poter calibrare le due registrazioni video e ottenere una misurazione molto accurata dello squalo.”

Lo studio includeva anche i dati degli squali balena negli acquari.Meekan ha detto che è la prima prova che maschi e femmine squali balena crescono in modo diverso.

Per le femmine, ci sono enormi vantaggi nell’essere grandi, ha detto.

” Solo uno squalo balena incinta era mai stato trovato, e aveva 300 giovani dentro di lei”, ha detto il dottor Meekan.

“Questo è un numero notevole, la maggior parte degli squali avrebbe solo da qualche parte tra due e una dozzina.

“Quindi queste femmine giganti stanno probabilmente diventando grandi a causa della necessità di trasportare un sacco di cuccioli.”

Gli squali balena sono l’emblema marino dell’Australia occidentale, e nuotare con i pesci iconici a Ningaloo Reef aumenta l’economia locale per la somma di $24 milioni all’anno.

Ma sono stati elencati come in via di estinzione nel 2016.Meekan ha detto che la scoperta ha enormi implicazioni per la conservazione, con gli squali balena minacciati dalla pesca mirata e dagli scioperi delle navi.

” Se sei un animale a crescita molto lenta e ci vogliono 30 anni o più per arrivare alla maturità, le probabilità di disastro che colpisce prima di avere la possibilità di riprodursi sono probabilmente piuttosto alte”, ha detto.

” E questa è una vera preoccupazione per gli squali balena.Meekan ha detto che la scoperta spiega anche perché i raduni di squali balena nelle regioni tropicali sono costituiti quasi interamente da giovani maschi.

“Si riuniscono per sfruttare un’abbondanza di cibo in modo da poter mantenere i loro tassi di crescita veloci”, ha detto.

Dr Taylor ha detto imparare che gli squali balena plateau nella loro crescita va contro tutto ciò che gli scienziati pensavano in precedenza.

” Questo documento ha davvero riscritto ciò che sappiamo sulla crescita degli squali balena”, ha detto.

Il dottor Meekan e il dottor Taylor hanno sede a Perth, Australia Occidentale.

La ricerca è stata pubblicata oggi sulla rivista Frontiers in Marine Science.

Asymptotic growth of whale sharks suggests sex-specific life-history strategies
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Articolo originale: La crescita asintotica degli squali balena suggerisce strategie di storia della vita specifiche per il sesso

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