George Washington può essere giustamente conosciuto come il “Padre del suo Paese” ma, per i due decenni prima della rivoluzione americana, Benjamin Franklin era l’americano più famoso del mondo.
Franklin era un celebre scienziato e inventore.1 I suoi esperimenti elettrici gli avevano valso la Medaglia Copley della Royal Society, l’equivalente del premio Nobel del xviii secolo, e le sue invenzioni includevano il parafulmine, la prima mappa della corrente del Golfo e un nuovo strumento musicale nell’armonica di vetro – per il quale Gluck, Mozart e Beethoven componevano tutti concerti. Il genio di Franklin fu acclamato a livello internazionale, con Immanuel Kant che lo descrisse come ” Il Prometeo dei tempi moderni “e David Hume che lo definì il”primo grande uomo di lettere” americano.2
Nato il 17 gennaio 1706 a Boston, Benjamin Franklin era il decimo e più giovane figlio di un sego chandler indipendente e produttore di sapone.3 Fu apprendista all’età di dodici anni al fratello tipografo James, ma, a seguito di una disputa, Benjamin si trasferì a Filadelfia nel 1723. L’anno successivo il giovane tipografo era di nuovo in movimento, questa volta a Londra, la grande capitale imperiale della Gran Bretagna, e il suo soggiorno di diciotto mesi avrebbe avuto un’influenza duratura. Nel 1726 tornò in America e fece di Philadelphia la sua casa di famiglia permanente.
Fin dalla sua metà degli anni venti, Franklin (in collaborazione con sua moglie Deborah) ha iniziato ad avere successo, prima come tipografo, poi anche come proprietario di giornali, scrittore e mercante. Negli anni che seguirono, e ispirato dal suo tempo a Londra, ha fondato alcune delle grandi istituzioni americane. Questi includevano l’American Philosophical Society (basata sulla Royal Society), la Library Company of Philadelphia (la prima biblioteca pubblica di successo in America) e l’Accademia di Filadelfia che alla fine sarebbe diventata l’Università della Pennsylvania. Dopo il suo ritiro dal coinvolgimento quotidiano nella sua attività e l’assunzione di servizio pubblico a tempo pieno nel 1748, Franklin ha anche contribuito a stabilire il primo ospedale pubblico americano e un sistema di assicurazione antincendio, avendo già creato un servizio antincendio nel 1736.
Nel 1757 Franklin fu vice Postmaster per il Nord America e uno dei principali membri dell’Assemblea della Pennsylvania, che lo mandò a Londra come suo rappresentante. Durante il suo periodo in Gran Bretagna (1757 – 1762 e 1764 a marzo 1775), ha anche assunto rappresentanza per il Massachusetts, New Jersey, e la Georgia e ha combattuto duramente per una riconciliazione tra la Gran Bretagna e le sue colonie americane. Tuttavia, quando fu respinto dagli anti-americani nel governo di Lord North e dopo essere fuggito dalla Gran Bretagna per sfuggire all’arresto, divenne un feroce patriota americano.
Dopo essere tornato in America, Franklin divenne uno dei primi sostenitori della confederazione e fu uno dei cinque nominati per redigere la Dichiarazione di Indipendenza. Il suo contributo più eclatante è stato il suo suggerimento a Thomas Jefferson che la frase ‘Riteniamo che queste verità siano sacre e innegabili ‘sia cambiata in’ Riteniamo che queste verità siano evidenti’, che in tal modo sostituiva ordinatamente la legge naturale con la sanzione divina. Franklin fu l’unico a firmare i tre documenti chiave nella nascita degli Stati Uniti: la Dichiarazione di Indipendenza, il Trattato di Parigi e la Costituzione.
A questi si può aggiungere un importante quarto, il Trattato di Alleanza con la Francia del 1778. Come ministro degli Stati Uniti in Francia dal 1776, Franklin portò i francesi nella guerra contro la Gran Bretagna e li tenne lì. Questo lo ha reso secondo solo a Washington per la sua importanza nel vincere la guerra di indipendenza americana. John Adams ha inavvertitamente fornito conferma della comprensione contemporanea e quasi contemporanea dell’importanza di Franklin in tempo di guerra, con il suo commento acido in una lettera del 1815 a Thomas Jefferson: “L’essenza del tutto sarà che la verga elettrica del dottor Franklin colpì la terra e spuntò il generale Washington. Poi Franklin lo elettrificò, e da lì in avanti quei due condussero tutta la Politica, i negoziati, le legislazioni e la Guerra.”4
Dopo il suo ritorno dalla Francia nel 1785, Franklin divenne, all’età di settantanove anni, il Presidente e governatore effettivo della Pennsylvania per tre anni. Fu anche membro della Convenzione Costituzionale di Filadelfia nel 1787. Benché afflitto da problemi di salute, i suoi pochi contributi al Congresso furono importanti. Insieme a George Washington, ha agito come un anziano statista disposto a prestare la sua autorità ai compromessi che ritenevano necessari per forgiare una Costituzione in grado di servire la nuova nazione.
Anche nel 1787, Franklin divenne presidente della Pennsylvania Anti-Slavery Society. Negli anni precedenti non solo aveva posseduto persone schiavizzate, ma aveva tratto profitto dall’includere annunci di schiavi nei suoi giornali. Tuttavia, le sue opinioni cambiarono nel tempo e divenne prima un sostenitore dell ‘”educazione negra” e poi dell’abolizione. Diffuse ampiamente i medaglioni anti-schiavitù di Josiah Wedgwood “Non sono un uomo e un fratello” perché credeva che avessero ” un effetto pari a quello del miglior opuscolo scritto, nel procurare favore a quelle persone oppresse.”5
Nelle lettere finali tra Washington e Franklin – con il generale vittorioso che serve come Fondatore della sua nazione 
Presidente, e il più grande polymath americano che si avvicina alla fine della sua lunga e straordinaria vita – un grande affetto è stato aggiunto al consueto rispetto reciproco e all’ammirazione dei due uomini. Nel suo testamento, Franklin lasciò in eredità a Washington qualcosa di molto speciale: il bastone da passeggio, ornato da un “berretto della libertà”, che aveva accettato nel 1783 come ministro plenipotenziario americano in Francia. Franklin morì il 17 aprile 1790.
George Goodwin, FRHistS., FRSA, FCIM
Autore in residenza presso Benjamin Franklin House a Londra per Benjamin Franklin a Londra: La vita britannica del padre fondatore dell’America (Yale University Press).
Note
1. Nel xviii secolo, tuttavia, non fu chiamato “scienziato”, ma il termine contemporaneo “filosofo naturale”.”
2. Immanuel Kant, Gesammelte Schriften, vol. 1 (Berlino: Georg Reimer, 1900), 472; David Hume a Benjamin Franklin, 10 maggio 1762, in Leonard W. Labaree et. al., eds., Documenti di Benjamin Franklin, vol. 10 (New Haven: Yale University Press, 1966), 81-82.
3. Questa data riflette il” nuovo ” stile calendario gregoriano. La Gran Bretagna e le sue colonie passarono dal calendario giuliano al calendario gregoriano durante la vita di Franklin, nel 1752. Secondo il calendario giuliano, la nascita di Franklin fu registrata il 6 gennaio 1706.
4. John Adams a Benjamin Rush, 4 aprile 1790, Fondatori online, Biblioteca del Congresso.
5. Benjamin Franklin a Josiah Wedgwood, 15 maggio 1787, Le carte di Benjamin Franklin.