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| Da Dr. David Whitehouse BBC News Online science editor |
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Il cane Laika, primo essere vivente a orbitare attorno alla Terra, non ha vissuto quasi tutto il tempo come i funzionari Sovietici portato il mondo a credere.
L’animale, lanciato in un viaggio di sola andata a bordo dello Sputnik 2 nel novembre 1957, sarebbe morto senza dolore in orbita circa una settimana dopo l’esplosione.
Ora, è stato rivelato che è morta per surriscaldamento e panico solo poche ore dopo l’inizio della missione.
La nuova prova è stata presentata al recente World Space Congress di Houston, Texas, Stati Uniti, da Dimitri Malashenkov dell’Istituto per i problemi biologici di Mosca.
Lo storico dello spazio Sven Grahn ha detto a BBC News Online che le nuove informazioni sono state sorprendenti e significative in quanto hanno concluso più di 40 anni di speculazioni sul destino di Laika.
Pioniere dello spazio
La missione di Laika a bordo dello Sputnik 2 ha sbalordito il mondo. Lo Sputnik 1, il primo satellite al mondo, era stato lanciato meno di un mese prima.
Era una sfera di metallo del peso di circa 18 kg (40 libbre) ed era molto più pesante di qualsiasi cosa gli Stati Uniti stavano contemplando il lancio.
Un mondo attonito ha assistito al lancio dello Sputnik 2 che pesava 113 kg (250 libbre) e trasportava il primo essere vivente ad andare in orbita: il cane Laika.
L’animale era stato un randagio vagando per le strade di Mosca quando è stata catturata e preparata per una missione spaziale.
Poco dopo il lancio i sovietici dissero che Laika non era destinata a tornare viva e sarebbe morta nello spazio. La dichiarazione ha causato indignazione a molti osservatori.
Racing pulse
Il dottor Malashenkov ha ora rivelato diversi nuovi dettagli sulla missione di Laika, come il suo cibo in forma di gelatina e che era incatenata per impedirle di girarsi.
C’era un dispositivo di assorbimento di anidride carbonica nella cabina per prevenire l’accumulo di questo gas tossico, così come un generatore di ossigeno.
Un ventilatore è stato attivato automaticamente per mantenere il cane fresco quando la temperatura della capsula ha superato i 15 gradi Celsius.
Secondo il dottor Malashenkov, un grande lavoro doveva essere fatto per adattare un gruppo di cani alle condizioni nella cabina stretta di Sputnik 2. Sono stati tenuti in gabbie gradualmente più piccole per periodi fino a 15-20 giorni.
Tre cani sono stati addestrati per il volo Sputnik 2: Albina, Laika e Mushka. Albina è stata la prima “riserva”, dopo aver volato due volte su un razzo ad alta quota. Mushka è stato utilizzato per testare la strumentazione e il supporto vitale.
Morte nello spazio
I sensori medici posizionati su Laika hanno indicato che durante il lancio la sua frequenza cardiaca è aumentata di un fattore tre sopra il suo livello di riposo.
All’inizio dell’assenza di peso, la sua frequenza cardiaca diminuiva. Ci sono voluti tre volte di più che dopo un giro in centrifuga a terra per riportare il battito cardiaco di Laika ai valori pre-lancio, un’indicazione dello stress che stava soffrendo.
Il dottor Malashenkov ha anche rivelato come Laika è morta. La telemetria della capsula Sputnik 2 ha mostrato che la temperatura e l’umidità sono aumentate dopo l’inizio della missione.
Dopo cinque-sette ore di volo, nessun segno di vita è stato ricevuto da Laika. Dalla quarta orbita era evidente che Laika era morta per surriscaldamento e stress.
In precedenza, si pensava che Laika sopravvisse almeno quattro giorni nello spazio e forse anche una settimana quando i trasmettitori dello Sputnik fallirono.
Nonostante sopravviva solo per poche ore, il posto di Laika nella storia dello spazio è assicurato e le informazioni che ha fornito hanno dimostrato che un organismo vivente potrebbe tollerare a lungo in assenza di peso e ha aperto la strada agli umani nello spazio.
La “bara” di Laika circondò la Terra 2.570 volte e bruciò nell’atmosfera terrestre il 4 aprile 1958.