L’impero azteco era costituito da una serie di città-stato conosciute come altepetl. Ogni altepetl era governato da un capo supremo (tlatoani) e da un giudice supremo e amministratore (cihuacoatl). I tlatoani della capitale Tenochtitlan servirono come imperatore (Huey Tlatoani) dell’impero azteco. Il tlatoani era l’ultimo proprietario di tutte le terre nella sua città-stato, ricevette tributi, supervisionò mercati e templi, guidò i militari e risolse le controversie giudiziarie. I tlatoani dovevano essere di classe nobile e di stirpe reale. Una volta selezionato un tlatoani, ha servito la sua città-stato per tutta la vita. Il cihuacoatl era il secondo in comando dopo il tlatoani, era un membro della nobiltà, serviva come giudice supremo per il sistema giudiziario, nominava tutti i giudici della corte inferiore e gestiva gli affari finanziari dell’altepetl.

I nuovi imperatori furono eletti da un alto consiglio di quattro nobili imparentati con il precedente sovrano. Gli imperatori venivano solitamente scelti tra i fratelli o i figli del sovrano defunto. Essi erano tenuti ad essere nobili, di essere più di 30 anni, di essere stati educati in una delle scuole calmecac elite, di essere guerrieri esperti e capi militari, e di essere giusto. Anche se l’imperatore aveva il potere assoluto e si credeva di essere un rappresentante degli dei, ha governato con l’assistenza di quattro consiglieri e un consigliere anziano che sono stati eletti dalla nobiltà.