I ricercatori hanno esaminato il DNA antico conservato in zanne di elefante che erano tra il carico di una 487-anno-vecchio naufragio.

Il loro esame forense delle 100 zanne ha individuato la devastazione causata alla popolazione di elefanti da secoli di commercio di avorio.

Su questa singola nave, i ricercatori hanno trovato prove genetiche di 17 mandrie distinte degli animali minacciati.

Oggi, gli scienziati possono trovare solo quattro di quelle mandrie sopravvissute in Africa.

Le zanne erano così ben conservate – in acqua fredda al largo della costa namibiana – che gli scienziati sono stati anche in grado di scoprire che tipo di dieta gli elefanti avevano, che ha rivelato dove avevano vissuto e sono stati cacciati.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Current Biology.

‘incredibile trovare’

Il relitto di per sé è un portoghese mercantile, conosciuto come il Bom Jesus, scomparso sulla sua strada per l’India nel 1533. E ‘ stato trovato per caso nel 2008 in una miniera di diamanti costiera, che lo rende il più antico naufragio conosciuto in Africa meridionale.

L’avorio nella stiva era solo parte di un vasto carico di merci preziose, tra cui lingotti di rame e monete d’oro e d’argento. Gli archeologi hanno anche trovato effetti personali e attrezzature di navigazione tra i resti della nave.

“Ci sono piatti per la cena, posate e scatole di gingillo, così come tutti i lingotti di rame, monete e avorio nel carico”, ha spiegato Ashley Coutu, archeologa dell’Università di Oxford, specializzata in analisi genetiche e chimiche dei manufatti.

“È una scoperta incredibile, incredibilmente ben conservata”, ha detto a BBC News.

Che la conservazione significava che il team internazionale di ricercatori – tra cui esperti dalla Namibia, USA e regno UNITO, che potrebbe scorporare esattamente come molti branchi di elefanti le zanne è venuto da.

Il team ha esaminato qualcosa chiamato DNA mitocondriale. I mitocondri sono le centrali elettriche di ogni cellula, convertendo il cibo in combustibile. E soprattutto per questo studio, il progetto genetico che produce i mitocondri viene trasmesso dalla madre alla prole.

Questo lo rende un pezzo di codice particolarmente rivelatore per gli elefanti.

“Gli elefanti vivono in gruppi familiari guidati da donne e tendono a rimanere nella stessa area geografica per tutta la vita”, ha spiegato Alida de Flamingh dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, che ha guidato lo studio. “Siamo stati in grado di ricostruire genomi mitocondriali completi da questi campioni davvero vecchi.”

Quei pezzi completati di codice genetico hanno mostrato che le zanne su questa singola nave commerciale provenivano da 17 distinte mandrie di elefanti. Le informazioni genetiche più aggiornate sugli elefanti sopravvissuti in quella parte dell’Africa oggi hanno mostrato che solo quattro di questi potevano essere trovati.

“È stato piuttosto scioccante – quella perdita di diversità”, ha detto il dott. “Successivamente vorremmo davvero colmare queste lacune in modo cronologico. Possiamo guardare dove questi punti di pizzico sono nella storia e creare una linea temporale di esattamente come e quando l’enorme commercio di avorio ha avuto un impatto.”

” ha sicuramente implicazioni di conservazione”, ha aggiunto il dottor de Flamingh: “Sappiamo che una perdita di diversità genetica è associata ad un aumento del rischio di estinzione.”

Ogni zanna di un elefante storia di vita. Ciò che gli animali mangiano crea un’impronta digitale nella composizione delle zanne mentre crescono-qualcosa che gli scienziati possono disfare utilizzando una tecnica chiamata analisi isotopica.

Questo rompe essenzialmente la composizione chimica di ogni zanna, e ha suggerito che questi erano elefanti della foresta-che vivono in habitat forestali misti.

Questa fu una sorpresa, perché a questo punto della storia i portoghesi avevano stabilito il commercio con il Regno Kongo e le comunità lungo il fiume Congo. Quindi i ricercatori si aspettavano che gli elefanti provenissero da diverse regioni, in particolare dall’Africa occidentale e centrale.

Combattere il commercio dell’avorio

Gli scienziati sperano anche che il loro esame dettagliato di questo antico avorio possa aiutare a informare gli sforzi anti-bracconaggio oggi.

Mentre recenti analisi mostrano che il bracconaggio degli elefanti è leggermente diminuito, gli ambientalisti dicono che gli animali sono ancora in camicia a tassi insostenibili e il commercio è una minaccia per la loro sopravvivenza.

Quando avvengono confische su larga scala di avorio illegale, le persone analizzano il DNA per scoprire dove sono stati uccisi gli elefanti in Africa.