Nel 1925 l’antropologo sudafricano Raymond Dart coniò il nome del genere Australopithecus per identificare il cranio di un bambino recuperato dalle operazioni minerarie a Taung in Sud Africa. Lo chiamò Australopithecus africanus, che significa ” scimmia meridionale dell’Africa.”Da allora fino al 1960 quasi tutto ciò che si sapeva di australopiths proveniva da grotte calcaree in Sud Africa. La fonte più ricca è a Sterkfontein, dove il paleontologo sudafricano Robert Broom e il suo team hanno raccolto centinaia di esemplari a partire dal 1936. All’inizio Broom comprò semplicemente fossili, ma nel 1946 iniziò a scavare, aiutato da un equipaggio di abili operai. Lo scavo continua fino ad oggi. Sterkfontein è una delle fonti più ricche di informazioni sull’evoluzione umana nel periodo di tempo compreso tra circa 3,0 e 2,5 mya.

I resti di A. africanus di Sterkfontein includono teschi, mascelle e numerosi frammenti scheletrici. Nel 1947 è stato portato alla luce uno scheletro parziale che ha rivelato le specializzazioni umanoidi per il bipedismo ora note per essere caratteristiche di tutti gli australopiti. Quasi tutti i resti di A. africanus da Sterkfontein provengono da un deposito dove c’è una cospicua assenza di strumenti di pietra. Un deposito più vecchio contiene uno scheletro ben conservato chiamato “Piccolo piede” e un cranio di quello che potrebbe essere una variante precoce di A. africanus. Un’altra fonte di A. africanus è a Makapansgat, in Sud Africa, dove Dart e il suo team hanno raccolto circa 40 esemplari durante le spedizioni dal 1947 al 1962.

Sedimenti volanici utili nella datazione radiometrica dell’argon in Africa orientale sono assenti in Sud Africa. Quindi, il incontri di siti australopith in Sud Africa può essere approssimata solo sulla base di stratigrafia che utilizza specie animali tempo-diagonostiche per la correlazione con altri eventi argon-datati. Le date più antiche sono circa 3,3 mya per gli esemplari di ominidi (forse A. africanus) scoperti alla fine degli anni 1990 a Sterkfontein. La maggior parte dei campioni di questa specie sono tra circa 3,0 e forse 2,4 milioni di anni.

A. africanus è una specie piuttosto variabile nella sua anatomia, riflettente della normale variazione morfologica, variazione sessuale, e forse anche variazione geografica. Naturalmente, ci sono somiglianze generali con A. afarensis, ma A. africanus possiede specializzazioni uniche legate alla masticazione. Questi includono l’espansione dei denti delle guance, l’aumento delle dimensioni della mascella e le modifiche al cranio per adattarsi alla masticazione potente. Rappresentanti maschili di A. africanus pesava circa 41 kg (90 libbre) e si trovava 138 cm (4 piedi 6 pollici) di altezza, mentre le femmine pesavano circa 30 kg (66 libbre) e si trovava 115 cm (3 piedi 9 pollici) di altezza. Le dimensioni del cervello sono in media di 448 cc (27,3 pollici cubici), più vicine agli scimpanzé moderni (395 cc ) che agli umani (1.350 cc ).