Sparsi in orbite attorno al sole sono frammenti di roccia rimasti dagli albori del sistema solare. La maggior parte di questi oggetti, chiamati planetoidi o asteroidi — che significa “simile a una stella”-orbita tra Marte e Giove in un raggruppamento noto come Fascia principale degli asteroidi.

La Fascia principale degli Asteroidi si trova più di due volte e mezzo rispetto alla Terra rispetto al sole. Contiene milioni di asteroidi, secondo la NASA. La maggior parte di questi sono relativamente piccoli, dalle dimensioni dei massi a qualche migliaio di piedi di diametro. Ma alcuni sono significativamente più grandi.

Origine

All’inizio della vita del sistema solare, polvere e roccia che circondano il sole sono stati tirati insieme dalla gravità in pianeti. Ma non tutti gli ingredienti hanno creato nuovi mondi. Una regione tra Marte e Giove divenne la fascia degli asteroidi.

Di tanto in tanto la gente si chiede se la cintura era composta dai resti di un pianeta distrutto, o di un mondo che non ha avuto abbastanza inizio. Tuttavia, secondo la NASA, la massa totale della cintura è inferiore alla luna, troppo piccola per pesare come un pianeta. Invece, i detriti sono guidati da Giove, che gli ha impedito di fondersi su altri pianeti in crescita.

Le osservazioni di altri pianeti stanno aiutando gli scienziati a comprendere meglio il sistema solare. Secondo una teoria in via di sviluppo nota come Grand Tack, nei primi 5 milioni di anni del sistema solare, si pensa che Giove e Saturno si siano spostati verso l’interno verso il sole prima di cambiare direzione e tornare al sistema solare esterno. Lungo la strada, avrebbero sparso la cintura di asteroidi originale prima di loro, poi inviato materiale volando indietro per riempirlo.

“Nel modello Grand Tack, la cintura di asteroidi è stata epurata in una fase molto precoce e i membri sopravvissuti campionano una regione molto più ampia della nebulosa solare”, ha scritto John Chambers della Carnegie Institution for Science in un pezzo “Perspectives” pubblicato online sulla rivista Science.

Il nostro sistema solare non è l’unico a vantare una cintura di asteroidi. Una nuvola di polvere attorno a una stella conosciuta come zeta Leporis assomiglia molto a una giovane cintura. “Zeta Leporis è una stella relativamente giovane-approssimativamente l’età del nostro sole quando la Terra si stava formando”, ha detto Michael Jura in una dichiarazione. “Il sistema che abbiamo osservato intorno a zeta Leporis è simile a quello che pensiamo si sia verificato nei primi anni del nostro sistema solare quando sono stati creati pianeti e asteroidi.”Un professore presso l’Università della California, Los Angeles, Giura da allora è morto.

Altre stelle contengono anche segni di cinture di asteroidi, suggerendo che potrebbero essere comuni.

Allo stesso tempo, studi di nane bianche, stelle simili al sole alla fine della loro vita, mostrano segni di materiale roccioso che cadono sulla loro superficie che suggeriscono che tali cinture sono comuni intorno ai sistemi morenti.

Composizione

La maggior parte degli asteroidi nella cintura principale sono fatti di roccia e pietra, ma una piccola parte di essi contengono ferro e nichel metalli. Gli asteroidi rimanenti sono costituiti da un mix di questi, insieme a materiali ricchi di carbonio. Alcuni degli asteroidi più distanti tendono a contenere più ghiacci. Anche se non sono abbastanza grandi per mantenere un’atmosfera, ma ci sono prove che alcuni asteroidi contengono acqua.

Alcuni asteroidi sono grandi, corpi solidi — ci sono più di 16 nella cintura con un diametro superiore a 150 miglia (240 km). I più grandi asteroidi, Vesta, Pallas e Hygiea, sono lunghi 250 miglia (400 km) e più grandi. La regione contiene anche il pianeta nano Cerere. A 590 miglia (950 km) di diametro, o circa un quarto delle dimensioni della nostra luna, Cerere è rotondo ma è considerato troppo piccolo per essere un pianeta a tutti gli effetti. Tuttavia, costituisce circa un terzo della massa della fascia degli asteroidi.

Altri asteroidi sono cumuli di macerie tenuti insieme dalla gravità. La maggior parte degli asteroidi non è abbastanza massiccia da aver raggiunto una forma sferica e invece è irregolare, spesso simile a una patata grumosa. L’asteroide 216 Kleopatra assomiglia a un osso di cane.

Gli asteroidi sono classificati in diversi tipi in base alla loro composizione chimica e alla loro riflettività, o albedo.

• Gli asteroidi di tipo C costituiscono oltre il 75% degli asteroidi conosciuti. La” C ” sta per carbonio, e le superfici di questi asteroidi estremamente scuri sono quasi nero carbone. I meteoriti carbonacei di condrite sulla Terra hanno una composizione simile e si pensa che siano pezzi distrutti dagli asteroidi più grandi. Mentre gli asteroidi di tipo C dominano nella cintura, secondo l’Agenzia spaziale europea, costituiscono solo circa il 40% degli asteroidi più vicini al sole. Questi includono sottogruppi di tipo B, tipo F e tipi G.
• Gli asteroidi di tipo S sono il secondo tipo più comune, costituendo circa il 17% degli asteroidi conosciuti. Dominano la fascia interna degli asteroidi, diventando più rari più lontano. Sono più luminosi e hanno nichel-ferro metallico mescolato con silicati di ferro e magnesio. La” S ” sta per siliceo.
• Gli asteroidi di tipo M (“M” per metallo) sono l’ultimo tipo principale. Questi asteroidi sono abbastanza luminosi e la maggior parte di essi sono composti da puro nichel-ferro. Essi tendono ad essere trovati nella regione centrale della fascia degli asteroidi.
• I restanti rari tipi di asteroidi sono A-type, D-type, E-type, P-type, Q-type e R-type.

Nel 2007, la NASA ha lanciato una missione, Dawn, per visitare Cerere e Vesta. Dawn ha raggiunto Vesta nel 2011 e vi è rimasto per oltre un anno prima di viaggiare per raggiungere Cerere nel 2015. Rimarrà in orbita attorno al pianeta nano fino alla fine della sua missione.

Mentre la maggior parte della fascia degli asteroidi è costituita da oggetti rocciosi, Cerere è un corpo ghiacciato. Accenni di materiale organico avvistato dall’alba suggeriscono che potrebbe essersi formato più lontano nel sistema solare prima di atterrare nella cintura. Mentre i prodotti organici sono stati visti solo in superficie, ciò non significa che più materiale potrebbe trovarsi sul pianeta nano.

” Non possiamo escludere che ci siano altre località ricche di sostanze organiche non campionate dal sondaggio, o al di sotto del limite di rilevamento”, ha detto Maria Cristina De Sanctis, dell’Istituto di Astrofisica Spaziale e Planetologia Spaziale di Roma Space.com via e-mail.

Costruire una cintura

La Cintura principale si trova tra Marte e Giove, circa due o quattro volte la distanza Terra-sole, e si estende su una regione di circa 140 milioni di miglia. Gli oggetti nella cintura sono divisi in otto sottogruppi che prendono il nome dai principali asteroidi di ciascun gruppo. Questi gruppi sono gli ungheresi, Flora, Focea, Koronis, Eos, Themis, Cybeles e Hildas.

Anche se Hollywood mostra spesso le navi che effettuano chiamate ravvicinate attraverso le cinture di asteroidi, il viaggio è generalmente tranquillo. Un certo numero di veicoli spaziali hanno viaggiato in modo sicuro attraverso la fascia degli asteroidi senza incidenti, tra cui la missione New Horizons della NASA a Plutone.

“Fortunatamente, la fascia di asteroidi è così grande che, nonostante la sua grande popolazione di piccoli corpi, la possibilità di imbattersi in uno è quasi vanishingly piccolo — molto meno di uno su un miliardo”, ha scritto New Horizons principio investigatore Alan Stern. “Se vuoi avvicinarti abbastanza a un asteroide per fare studi dettagliati su di esso, devi mirare a uno.”

All’interno della fascia degli asteroidi ci sono regioni relativamente vuote note come lacune di Kirkwood. Queste lacune corrispondono alle risonanze orbitali con Giove. L’attrazione gravitazionale del gigante gassoso mantiene queste regioni molto più vuote del resto della cintura. In altre risonanze, gli asteroidi possono essere più concentrati.

Scoperta della cintura di asteroidi

Johann Titius, un astronomo tedesco del xviii secolo, notò uno schema matematico nel layout dei pianeti e lo usò per predire l’esistenza di uno tra Marte e Giove. Gli astronomi hanno perlustrato i cieli alla ricerca di questo corpo scomparso. Nel 1800, 25 astronomi formarono un gruppo noto come Polizia Celeste, ciascuno alla ricerca di 15 gradi dello Zodiaco per il pianeta mancante. Ma la scoperta del primo corpo in questa regione venne da un non membro, l’astronomo italiano Giuseppe Piazzi: lo chiamò Cerere. Un secondo corpo, Pallas, fu trovato poco più di un anno dopo.

Per qualche tempo, entrambi questi oggetti sono stati indicati come pianeti. Ma il tasso di scoperta di questi oggetti aumentò e all’inizio del 19 ° secolo ne furono trovati più di 100. Gli scienziati si resero conto rapidamente che questi erano troppo piccoli per essere considerati pianeti e iniziarono a chiamarli asteroidi.

Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato per riflettere una correzione su Nov. 2, 2018. L’articolo originale affermava che ci possono essere miliardi o addirittura trilioni di asteroidi nella fascia principale degli asteroidi. facebook, Facebook o Google+: / / / / / / / / / / / / Seguici su @ Spacedotcom, Facebook o Google+.