Grazie in gran parte ai drammatici progressi della medicina veterinaria negli ultimi decenni, i gatti in generale sono più sani in questi giorni e vivono significativamente più a lungo. Ma c’è un aspetto negativo di questo: con l’avanzare dell’età, i gatti sono a maggior rischio di essere colpiti da una forma o dall’altra di cancro – una malattia insidiosa che affligge circa il due per cento degli 80 milioni o più gatti domestici che vivono ora negli Stati Uniti

I progressi nel trattamento medico, chirurgico e radiografico hanno permesso ad alcuni tipi di neoplasia felina—cancro mammario e alcuni tumori della pelle, ad esempio—di diventare abbastanza gestibili e spesso reversibili se la condizione viene riconosciuta precocemente e viene trattata in modo appropriato. Ma per altri tumori, come il linfoma, la prognosi è molto meno ottimistica. In generale, dice Margaret McEntee, DVM, professore di oncologia presso il College of Veterinary Medicine della Cornell University, ” Non pensiamo al linfoma felino come a una condizione curabile. Anche con la chemioterapia, il tempo di sopravvivenza sarà in genere dell’ordine di sei mesi o giù di lì, anche se alcuni gatti possono sopravvivere per un anno o più.”

In vista di una prognosi così triste, il proprietario di un gatto malato terminale deve affrontare una sfida formidabile e straziante: il modo migliore per prendersi cura dell’animale amato durante le ultime settimane, mesi o forse anni della sua vita. La sfida è essenzialmente duplice: garantire che la salute fisica del gatto sia mantenuta per quanto possibile, considerando la sua sfortunata condizione; e per mantenerlo il più confortevole e felice possibile durante i suoi giorni rimanenti.McEntee assicura ai proprietari che il tipico veterinario privato è ben qualificato per monitorare il trattamento medico di un gatto con diagnosi di cancro terminale. ” Ma se ti sentissi più a tuo agio con una seconda opinione”, suggerisce, ” puoi sempre chiedere al tuo veterinario locale di indirizzarti a un oncologo veterinario che si concentra sul cancro e sulla gestione del dolore.”Un proprietario dovrebbe anche essere istruito su come riconoscere le anomalie respiratorie e altri segni che un gatto può essere in difficoltà. Inoltre, il proprietario dovrebbe imparare quali farmaci antidolorifici-somministrati per via orale, per iniezione o per mezzo di un cerotto—possono essere somministrati a casa e che devono essere somministrati solo da un veterinario.

Altre questioni importanti per rafforzare la stabilità fisica di un gatto malato terminale includono soddisfare le esigenze nutrizionali dell’animale e assicurarsi che continui ad essere adeguatamente idratato. ” Se il cancro coinvolge il tratto gastrointestinale”, sottolinea il dottor McEntee, ” l’animale potrebbe avere difficoltà ad assorbire i nutrienti. O se ha il cancro orale, può avere problemi a mangiare. Non è raro che un gatto con cancro non mangi bene e perda peso.”Di conseguenza, il proprietario deve consultare un veterinario sul modo migliore per risolvere questo problema—attraverso la modifica della dieta, forse, o attraverso l’uso di uno stimolante dell’appetito. Per quanto riguarda l’idratazione, osserva, i malati di cancro felino, specialmente quelli più anziani, possono avere problemi con la funzionalità renale e potrebbero non assumere abbastanza liquidi ogni giorno. Se si determina che un gatto è disidratato, un veterinario può insegnare al proprietario come somministrare liquidi per via sottocutanea a casa.

Anche l’igiene è importante, osserva il dott. “A volte un gatto molto malato smetterà di governare se stesso”, dice, ” quindi il proprietario dovrà assumersi la responsabilità di questo. Utilizzare una salvietta, ad esempio, per pulire delicatamente il mantello dell’animale ogni giorno. E spazzolare regolarmente il gatto.”Un gatto gravemente malato tenderà a diventare sempre più inattivo. McEntee suggerisce quanto segue: “Se il gatto diventa fisicamente incapace di muoversi, modifica il suo ambiente. Sposta la sua lettiera in un posto vicino al punto in cui gli piace riposare. E quando si gioca con esso, scendere e interagire con il gatto a un livello che è comodo per esso. Cerca di mantenere tutto ciò che contribuisce alla sua qualità di vita.”

Alla fine, ovviamente, il gatto diventerà inerte, non risponde e chiaramente pronto a morire. A quel punto, dice il dottor McEntee, il proprietario dovrebbe già aver preso alcune importanti decisioni finali. Più difficile, forse, è se la sofferenza dovrebbe essere conclusa per mezzo di eutanasia-che l’American Veterinary Medical Association definisce come ” la buona morte…l’atto di indurre la morte umana in un animale. È nostra responsabilità in quanto veterinari e esseri umani garantire that…it è fatto con il più alto grado di rispetto e con l’accento sul rendere la morte il più indolore e senza angoscia possibile.”