La rianimazione cardiopolmonare precoce (CPR) e la defibrillazione (impulsi elettrici consegnati al torace per ripristinare il normale ritmo cardiaco) sono l’unico modo per invertire un arresto cardiaco. Queste misure salvavita devono essere istituite entro pochi minuti dopo l’arresto cardiaco al fine di avere alcuna possibilità di successo. Per ogni minuto che passa senza defibrillazione, le possibilità di sopravvivenza di una persona diminuiscono dal 7% al 10%. Nelle aree in cui i servizi medici di emergenza sono in grado di fornire la defibrillazione entro cinque-sette minuti, il tasso di sopravvivenza per l’arresto cardiaco è stato segnalato per essere alto come 49%. È raro che una rianimazione abbia successo se sono trascorsi più di dieci minuti dopo un arresto cardiaco.

Pur avendo malattia coronarica o avere un attacco di cuore può aumentare il rischio di una persona per avere arresto cardiaco, un attacco di cuore non è la stessa cosa di arresto cardiaco. Un attacco di cuore (infarto miocardico) si verifica quando una parte del muscolo cardiaco muore a causa della mancanza di flusso sanguigno e ossigeno in un’area specifica del cuore. I sintomi di un attacco di cuore in genere includono petto o altro disagio parte superiore del corpo e mancanza di respiro. Un attacco di cuore può precipitare l’insorgenza improvvisa di fibrillazione ventricolare e arresto cardiaco. La vittima di infarto che sviluppa fibrillazione ventricolare perderà conoscenza.

L’arresto cardiaco è ovviamente una grave emergenza medica. La mortalità (tasso di mortalità) da arresto cardiaco può essere diminuita fornendo CPR immediata e pronta defibrillazione. Molti luoghi pubblici sono ora dotati di defibrillatori esterni automatizzati (DAE) che consentono ai laici di fornire la defibrillazione di emergenza in caso di arresto cardiaco.

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