Primo emergente quasi tre decenni fa, gli anticorpi monoclonali stanno cambiando il modo in cui i medici trattano il cancro e altre malattie, tra cui COVID-19. Questi farmaci imitano la naturale capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni.

Ma come funzionano gli anticorpi monoclonali per trattare il cancro? Quali sono i loro effetti collaterali? E in che modo i medici li usano per trattare la COVID-19? Abbiamo parlato con Ecaterina Ileana Dumbrava, M. D., e Dongxing Zha, Ph. D., per imparare più.

Che cosa sono gli anticorpi monoclonali?

Il sistema immunitario crea milioni di proteine a forma di y chiamate recettori anticorpali-o anticorpi. Ogni anticorpo galleggia attraverso il corpo alla ricerca di un bersaglio unico che si trova sulla superficie di una cellula estranea chiamata antigene. Quando un anticorpo trova il suo bersaglio, si lega con l’antigene e aiuta il sistema immunitario a uccidere la cellula malata.

“Un anticorpo è come una chiave abbinata a una porta specifica”, afferma Dumbrava.

Gli anticorpi monoclonali sono farmaci progettati per copiare il beneficio degli anticorpi naturali e la loro capacità di combattere il cancro e altre malattie, aggiunge Zha.

Come gli anticorpi monoclonali sono usati per trattare il cancro

Gli anticorpi monoclonali sono usati per trattare molti tipi di cancro. Vengono somministrati ai pazienti attraverso un’infusione e possono essere usati da soli o in combinazione con altri trattamenti contro il cancro. Ogni anticorpo monoclonale funziona in uno o più modi, a seconda dell’antigene che sta prendendo di mira.

Alcuni anticorpi monoclonali si legano direttamente alle cellule tumorali per ucciderle. Poiché stanno prendendo di mira specifici recettori nelle cellule, questi anticorpi monoclonali sono indicati come terapie mirate. Un esempio è trastuzumab (Herceptin), che è usato per trattare il cancro al seno HER2-positivo e il cancro allo stomaco.

“Trastuzumab si attacca ai recettori HER2 sulle cellule tumorali e impedisce loro di moltiplicarsi, il che blocca la crescita e rallenta la progressione del cancro”, afferma Dumbrava.

Altri anticorpi monoclonali aiutano a far salire i globuli bianchi del sistema immunitario. “Migliorando i globuli bianchi, gli anticorpi monoclonali possono rendere il sistema immunitario più efficace nell’uccidere il tumore”, afferma Zha. Un esempio è nivolumab, che mira al recettore PD-1. Nivolumab è un tipo di immunoterapia che viene usato per trattare il cancro del colon-retto, il cancro del polmone, il cancro del rene, il melanoma, il linfoma e alcuni tumori della testa e del collo.

Farmaci immunoterapici come nivolumab a volte possono causare gravi effetti collaterali come l’infiammazione del colon o dei polmoni. ” Il sistema immunitario diventa troppo potenziato e attacca il tessuto normale”, dice Dumbrava.

Per gestire l’infiammazione, il paziente interrompe l’immunoterapia e riceve steroidi. Se gli steroidi non funzionano, alcuni pazienti possono ricevere un anticorpo monoclonale diverso per ridurre l’infiammazione. ” È affascinante utilizzare anticorpi monoclonali per trattare gli effetti collaterali di altri anticorpi monoclonali”, afferma Dumbrava.

Ingegneria anticorpi monoclonali per trattare il cancro in modo più efficace

“Un sacco di volte, gli anticorpi monoclonali non sono ancora sufficienti per uccidere le cellule tumorali da soli”, dice Zha. Quindi, possono essere ulteriormente modificati per essere ancora più efficaci, aggiunge. Un approccio è quello di creare anticorpi bi-specifici. ” Un’estremità dell’anticorpo a forma di y è legata alla cellula tumorale e l’altra estremità è fusa a un globulo bianco”, dice Zha. “Quindi i globuli bianchi uccidono il tumore.”

Un altro approccio è quello di collegare un farmaco chemioterapico ad un anticorpo monoclonale. Questi sono chiamati coniugati anticorpo-farmaco. ” Con questo approccio, la chemioterapia viene consegnata alle cellule tumorali evitando le cellule sane”, afferma Dumbrava. “È un po’ come un cavallo di Troia.”Un esempio è trastuzumab emtansine, che combina l’anticorpo monoclonale HER2 trastuzumab con il farmaco chemioterapico emtansine. Quando trastuzumab si connette con l’antigene HER2 espresso sulle cellule tumorali, l’emtansina entra all’interno della cellula tumorale e la uccide.

La terapia delle cellule T dell’AUTOMOBILE inoltre è sviluppata fuori di un anticorpo monoclonale conosciuto come il ricevitore chimerico dell’antigene (AUTOMOBILE). Un tipo di globulo bianco chiamato cellula T viene rimosso da un paziente attraverso un processo come un prelievo di sangue. In laboratorio, Dumbrava dice, le cellule T sono modificati per produrre l’anticorpo monoclonale AUTO, che permette alle cellule T di allegare antigeni specifici sulle cellule tumorali. Le cellule T ingegnerizzate dell’AUTO vengono quindi reinfuse nel paziente. ” Con la terapia con cellule T CAR, stiamo usando un anticorpo monoclonale per indirizzare in modo più specifico il tuo sistema immunitario al tumore per ucciderlo”, dice Zha.

Sebbene solo attualmente approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) per trattare alcuni tipi di linfoma a cellule B e leucemia linfoblastica acuta, sono in corso studi per esplorare l’uso della terapia a cellule T CAR o terapie simili in tumori solidi come il cancro del polmone, della mammella o del fegato.

Gli effetti collaterali degli anticorpi monoclonali variano, ma di solito sono lievi

Rispetto alla chemioterapia, gli anticorpi monoclonali sono precisi nel modo in cui attaccano le cellule tumorali. ” Poiché sono più mirati, sono in genere più sicuri per i pazienti”, afferma Zha. Meno cellule normali vengono influenzate dalla terapia, il che si traduce in un minor numero di effetti collaterali.

Tuttavia, Dumbrava dice, ci sono ancora rischi. Alcuni degli effetti collaterali lievi più comuni sono affaticamento, nausea, diarrea ed eruzioni cutanee. Alcuni pazienti hanno anche una reazione allergica all’infusione, quindi possono scoppiare in orticaria o provare prurito.

Gli effetti collaterali degli anticorpi monoclonali possono essere gravi. Sebbene sia raro, la reazione allergica all’infusione può diventare pericolosa per la vita. Altre preoccupazioni rare ma gravi includono diminuzione della conta delle cellule del sangue, sanguinamento o problemi al cuore o ai polmoni.

Come gli anticorpi monoclonali trattano COVID-19?

Il cancro non è l’unica malattia trattata con anticorpi monoclonali. Sono anche usati per trattare malattie infiammatorie croniche come il morbo di Crohn e l’artrite reumatoide, così come altre malattie come la malattia del trapianto contro l’ospite.

Attualmente, è stato esplorato come opzione di trattamento per il coronavirus (COVID-19). ” Proprio come identifichiamo un anticorpo per il cancro, abbiamo lo stesso approccio per identificare l’anticorpo contro il virus”, afferma Zha, che è il capo dell’istituto della piattaforma ORBIT (Oncology Research for Biologics and Immunotherapy Translation) di MD Anderson, specializzata nello sviluppo di anticorpi monoclonali. Parte della nostra divisione Therapeutics Discovery, i ricercatori, gli sviluppatori di farmaci e i medici di ORBIT lavorano insieme per portare nuove terapie più efficaci ai pazienti più velocemente che mai. ” Lo chiamiamo ‘panchina al capezzale’”, dice Zha.

A causa della struttura unica di ORBIT, Zha e il suo team hanno lavorato per sviluppare un trattamento per il coronavirus utilizzando anticorpi provenienti da pazienti che si sono ripresi dal virus. Attraverso una sofisticata tecnologia chiamata clonazione di cellule B singole, il team ORBIT può selezionare le cellule B di un paziente recuperato e identificare l’anticorpo abbinato alla proteina COVID-19.

” La speranza è che questi anticorpi possano neutralizzare il virus e impedirgli di infettare più tessuti normali”, dice Zha. Utilizzando modelli murini, hanno già identificato l’obiettivo COVID-19 e stabilito la metodologia per i prossimi passi nello sviluppo del farmaco.

Zha è fiducioso per il futuro. ” È un momento molto buono per la scoperta di farmaci anticorpali e per i pazienti”, afferma.

Richiedi un appuntamento online all’indirizzo MD Anderson o chiamando il numero 1-877-632-6789.