American Beauty, film drammatico americano, uscito nel 1999, che è stato un successo di critica e al botteghino e ha guadagnato cinque premi Oscar, tra cui miglior film. Lo scrittore Alan Ball e il regista Sam Mendes hanno creato una satira oscura della cultura suburbana che offre colpi acuti a una tipica famiglia americana della classe media, uccide il suo personaggio principale imperfetto ma simpatico e trasmette ancora un messaggio di perdono e redenzione.
Il film descrive gli ultimi mesi della vita di Lester Burnham (interpretato da Kevin Spacey), che narra il film. Lester vive in un sobborgo senza nome in un matrimonio apparentemente senza amore con Carolyn (Annette Bening), un agente immobiliare materialista che è insoddisfatto del suo livello di successo, e la loro infelice figlia adolescente, Jane (Thora Birch). Lester odia anche il suo lavoro. Lester e Carolyn vanno a una partita di basket al liceo di Jane per vedere Jane esibirsi con le altre cheerleaders, e Lester diventa completamente infatuato di un’altra cheerleader, l’amica di Jane Angela (Mena Suvari), con orrore di Jane. Angela, tuttavia, è lusingata dall’attenzione. A casa, Jane cattura il ragazzo adolescente della porta accanto, Ricky (Wes Bentley), le riprese con la sua videocamera. La mattina seguente, il padre violento di Ricky, il colonnello Fitts degli Stati Uniti. Marine Corps (Chris Cooper), esprime il suo fastidio per la spudoratezza di una coppia gay nel quartiere mentre sta guidando Ricky a scuola. Più tardi, Lester e Carolyn frequentano una funzione di business immobiliare, dove Carolyn presenta Lester al miglior venditore Buddy Kane (Peter Gallagher). Lester nota che Ricky lavora come server alla festa, e Ricky e Lester vanno fuori a fumare marijuana; Ricky si offre di fornire a Lester la droga.
Lester, dopo aver sentito Angela dire che lo avrebbe trovato attraente se avesse lavorato fuori, va in garage, si toglie i vestiti e si guarda allo specchio, e inizia a sollevare pesi; Ricky cattura questa scena sulla sua videocamera. Più tardi Lester va a comprare marijuana da Ricky, e Carolyn successivamente lo vede fumare e lavorare fuori. Lester perde il lavoro, ma negozia un generoso pacchetto di liquidazione. Carolyn inizia una relazione con Buddy, e Lester ottiene un lavoro in un ristorante fast-food. Nel frattempo, Jane e Ricky diventano sentimentalmente coinvolti, ma il colonnello Fitts sta cominciando a sospettare che Ricky potrebbe essere gay. Al suo nuovo lavoro, Lester cattura Carolyn e Buddy baciare mentre nella corsia drive-through. Lester chiede a Ricky più marijuana, ma, quando il colonnello Fitts vede Ricky rotolare un giunto per Lester, pensa di vedere un atto sessuale in atto. Il colonnello Fitts affronta Ricky, che dice che vende favori sessuali per soldi; suo padre lo butta fuori di casa. Ricky va a casa di Jane, dove insulta Angela, che ha combattuto con Jane. Il colonnello Fitts, in evidente difficoltà, va nel garage di Lester, dove Lester sta lavorando. Lester lo invita a entrare, e il colonnello Fitts tenta di baciare Lester; Lester lo respinge gentilmente. Lester entra in casa, dove trova Angela da sola. Inizia a sedurla, ma, quando lei gli dice che è vergine, si tira indietro. Lester porta Angela in cucina e le fissa qualcosa da mangiare. Le chiede come sta Jane, e Angela gli dice che Jane pensa di essere innamorata. Angela chiede Lester come sta, e si rende conto che si sente veramente felice. Angela lascia la stanza e qualcuno spara a Lester, uccidendolo. In un montaggio di chiusura, il colonnello Fitts si rivela come l’assassino, e Lester descrive la sua epifania sulla bellezza della vita ordinaria.
Alan Ball aveva scritto solo per la televisione prima di creare la sceneggiatura di American Beauty, per la quale ha vinto un Oscar. In fase di sviluppo, la sceneggiatura è diventata un progetto domestico del capo della DreamWorks Pictures Steven Spielberg. American Beauty è stato il primo film diretto dal regista teatrale britannico Sam Mendes; anche lui ha vinto un Oscar. Oltre all’Oscar, American Beauty ha vinto il premio BAFTA e il Golden Globe per il miglior film.