Alienazione, nelle scienze sociali, lo stato di sentirsi estraniati o separati dal proprio ambiente, lavoro, prodotti del lavoro o sé. Nonostante la sua popolarità nell’analisi della vita contemporanea, l’idea di alienazione rimane un concetto ambiguo con significati sfuggenti, le seguenti varianti sono più comuni: (1) l’impotenza, la sensazione che il destino non è sotto il proprio controllo, ma è determinata da agenti esterni, il destino, la fortuna, o accordi istituzionali, (2) mancanza di senso, con riferimento sia per la mancanza di comprensibilità o coerente significato in qualsiasi dominio di azione, ad esempio il mondo affari o le relazioni interpersonali) o di un generalizzato senso di purposelessness in vita, (3) normlessness, la mancanza di impegno condiviso, convenzioni sociali di comportamento (di qui la diffusa devianza, di diffidenza, di sfrenata competizione individuale, e simili), (4) straniamento culturale, il senso di la rimozione dai valori consolidati nella società (come, per esempio, intellettuale o studente ribellioni contro convenzionali istituzioni), (5) l’isolamento sociale, il senso di solitudine e di esclusione dei rapporti sociali (come, per esempio, tra i membri del gruppo di minoranza), e (6) auto-estraniazione, forse il più difficile da definire e, in un certo senso il tema portante, la comprensione che, in un modo o nell’altro, l’individuo è in contatto con se stesso.

Il riconoscimento del concetto di alienazione nel pensiero occidentale è stato similmente elusivo. Sebbene le voci sull’alienazione non apparissero nei principali libri di riferimento delle scienze sociali fino agli anni ‘ 30, il concetto era esistito implicitamente o esplicitamente nelle opere sociologiche classiche del xix e del xx secolo scritte da Karl Marx, Émile Durkheim, Ferdinand Tönnies, Max Weber e Georg Simmel.

Forse l’uso più famoso del termine fu quello di Marx, che parlò di lavoro alienato sotto il capitalismo: il lavoro era obbligato piuttosto che spontaneo e creativo; i lavoratori avevano poco controllo sul processo lavorativo; il prodotto del lavoro è stato espropriato da altri per essere usato contro il lavoratore; e il lavoratore stesso è diventato una merce nel mercato del lavoro. L’alienazione consisteva nel fatto che i lavoratori non ottenevano soddisfazione dal lavoro.

Il marxismo, tuttavia, rappresenta solo una corrente di pensiero riguardante l’alienazione nella società moderna. Un secondo flusso, che è considerevolmente meno sanguigno sulle prospettive di de-alienazione, è incarnato nella teoria della “società di massa.”Osservando le dislocazioni provocate dall’industrializzazione nei secoli XIX e XX, Durkheim e Tönnies—e alla fine anche Weber e Simmel—hanno ciascuno, a modo suo, documentato il passaggio della società tradizionale e la conseguente perdita del senso di comunità. L’uomo moderno era isolato come non lo era mai stato prima-anonimo e impersonale in una massa urbanizzante, sradicato da vecchi valori, ma senza fede nel nuovo ordine razionale e burocratico. Forse l’espressione più chiara di questo tema è contenuta nella nozione di “anomia” di Durkheim (dal greco anomia, “illegalità”), una condizione sociale caratterizzata da un individualismo dilagante e dalla disintegrazione di norme sociali vincolanti. Sia Weber e Simmel portato il tema Durkheimian ulteriormente. Weber ha sottolineato la deriva fondamentale verso la razionalizzazione e la formalizzazione nell’organizzazione sociale; le relazioni personali sono diventate meno e la burocrazia impersonale è diventata più grande. Simmel ha sottolineato la tensione nella vita sociale tra il soggettivo e personale, da un lato, e il sempre più oggettivo e anonimo, dall’altro.

Le definizioni di alienazione date sopra—impotenza, insensatezza, normalità, estraniamento culturale, isolamento sociale e autoestranamento-possono servire solo come guida approssimativa perché ci possono essere concezioni radicalmente diverse dell’idea all’interno di una qualsiasi delle categorie. Quindi, rispetto all’estraniamento di sé, si può essere “fuori contatto” con se stessi in diversi modi. Inoltre, gli scrittori hanno differito non solo nelle loro definizioni, ma anche nelle ipotesi che sono alla base di queste definizioni. Due di questi presupposti contrastanti sono la normativa e la soggettiva. In primo luogo, coloro che hanno tenuto più strettamente alla tradizione marxiana (per esempio, Herbert Marcuse, Erich Fromm, Georges Friedmann, e Henri Lefebvre) trattati alienazione come un concetto normativo, come uno strumento per criticare lo stato stabilito di cose alla luce di alcuni standard basati sulla natura umana, “legge naturale”, o principio morale. Inoltre, i teorici marxiani insistevano sull’alienazione come condizione oggettiva del tutto indipendente dalla coscienza individuale—quindi, si può essere alienati al lavoro indipendentemente dai propri sentimenti riguardo all’esperienza lavorativa. In alternativa, alcuni scrittori hanno sottolineato che l’alienazione è un fatto socio-psicologico: è l’esperienza dell’impotenza, il senso di straniamento. Tale ipotesi si trova spesso nelle analisi e nelle descrizioni del comportamento deviante e nel lavoro di teorici come Robert K. Merton e Talcott Parsons.

Molti tentativi di misurare e testare l’incidenza dell’alienazione in varie popolazioni (come gli abitanti delle città o i lavoratori delle catene di montaggio) hanno prodotto risultati ambigui che sfidano l’utilità dell’alienazione come strumento concettuale per la ricerca nelle scienze sociali. Alcuni scienziati sociali hanno concluso che il concetto è essenzialmente filosofico.