La prima cosa che qualcuno di solito impara sulla Guerra dei Cent’anni è che non è durata 100 anni. Tradizione date dal 1337 al 1453, ma in qualche modo è più utile per la visualizzazione di questo più lunga di guerre Europee come una fase di un ancor più la lotta tra Inghilterra e Francia, che si estende forse dalla Conquista Normanna del 1066 fino al 1904 Entente Cordiale

in Conflitto con l’antico nemico’ ha plasmato l’identità di entrambi i paesi, e i ricordi della guerra rimangono a lungo su entrambi i lati del Canale. Charles de Gaulle osservò nel giugno 1962: “Il nostro più grande nemico ereditario non era la Germania, era l’Inghilterra. Dalla Guerra dei Cent’anni a Fashoda, ha appena smesso di lottare contro di noi naturally non è naturalmente incline a augurarci bene.”

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La leggenda che le origini del segno ‘v’ possono essere trovate nella Guerra dei Cent’anni è, purtroppo, solo leggendaria. Non ci sono fonti contemporanee che suggeriscono arcieri inglesi, come un insulto, sollevato ai francesi le due dita con cui hanno disegnato i loro longbows, né che i francesi smembrato arcieri catturati – rimuovendo quelle stesse dita e impedendo così loro di mai sparare un arco di nuovo.

C’è, tuttavia, un resoconto del francese ‘mooning’ un distaccamento di truppe inglesi durante la campagna che ha portato alla battaglia di Crécy. Questo fece così infuriare gli inglesi che lanciarono un attacco sconsiderato su una posizione ben difesa e furono respinti con pesanti perdite.

Ci viene spesso detto che la “guerra totale” è un triste prodotto dell’era moderna e industriale. È, tuttavia, difficile trovare qualsiasi sezione della società inglese o francese che non sia stata colpita dalla guerra dei Cent’anni.

I contadini di entrambi i paesi, ad esempio, erano al centro dello sforzo bellico e ne soffrivano molto. In effetti, i suoi membri erano presi di mira direttamente: a causa della connessione tra la tassazione (pagata principalmente dai contadini) e la difesa militare, lo status di “non combattenti” divenne molto incerto durante la guerra. Quindi, attaccando i contribuenti, gli inglesi attaccarono anche le risorse militari francesi.

Inoltre, mentre la guerra si svolgeva, divenne una lotta consapevolmente “nazionale” e, di conseguenza, c’erano poche ragioni per cui i non combattenti dovevano essere immuni dai suoi effetti. Questa politica e la sua attuazione brutalmente sofisticata sono chiare da una lettera scritta nel 1355 da Sir John Wingfield, che ha servito al seguito di Edoardo il principe Nero (1330-76):

Sembra certo che da quando è iniziata la guerra contro il re francese, non c’è mai stata una tale distruzione in una regione come in questo raid. Poiché le campagne e le città che sono state distrutte produced hanno prodotto più entrate per il re di Francia in aiuto della sua guerra di metà del suo regno as come ho potuto provare da documenti autentici trovati in varie città nelle case degli esattori delle tasse.

Wingfield, ha servito come governatore del principe di business’ (essenzialmente il suo business manager), e ha scritto all’indomani della cosiddetta grande chevauchée (un raid nel sud della Francia, in cui un esercito di circa 6.000 soldati distrutto 500 insediamenti di vario genere, villaggi, castelli, paesi, frazioni e hanno devastato fino a 18.000 chilometri quadrati di territorio).

Il Principe Nero, tuttavia, non si accontentava semplicemente di orchestrare e assistere alla distruzione, desiderava determinarne l’esatta entità, e così portò con sé funzionari come Wingfield per calcolare il costo preciso per il tesoro francese. Il costo psicologico di questo tipo di raid – la paura e l’insicurezza che sicuramente ha generato – è più difficile da misurare, ma con la guerra in Francia il suono delle campane della chiesa potrebbe facilmente significare un’incursione imminente come una chiamata alla preghiera.

La battaglia di Agincourt iniziò verso le 11 del mattino del 25 ottobre 1415 (festa dei Santi Crispino e Crispiano). Non era stata una notte piacevole: una forte pioggia aveva trasformato il campo arato tra i due eserciti in qualcosa che si avvicinava a un pantano. Le forze inglesi e francesi si erano schierate al freddo prima dell’alba, e le ore erano passate senza che nessuna delle due parti facesse alcuna mossa. Infine, re Enrico V (r1413–22) ordinò un anticipo.

Ma prima di avanzare, avvenne un atto affascinante e apparentemente straordinario: ogni uomo si inginocchiò – arcieri e uomini d’armi allo stesso modo-baciò il terreno e prese un po ‘ di terra in bocca. Questo rituale collettivo e tuttavia profondamente personale sembra essere stato sacramentale; una cerimonia che combinava elementi dell’Eucaristia con il servizio funebre. Serviva come benedizione, purificazione e preparazione alla morte.

Durante la guerra anglo-francese, le battaglie ebbero un enorme significato religioso e simbolico. Non solo la vittoria o la sconfitta erano un’indicazione del giudizio divino, ma per molti potevano avvicinarsi decisamente al giudizio divino di natura molto personale.

Mentre i resoconti delle cronache ci permettono di ricostruire la narrazione della battaglia di Agincourt con una certa precisione, la dimensione delle forze avversarie rimane una questione di contesa. Shakespeare vorrebbe farci credere che nel 1415 gli inglesi erano in inferiorità numerica di almeno 10 a uno. Tale numero è stato modellato dalla necessità drammatica e anche da varie fonti inglesi contemporanee e quasi contemporanee che hanno suggerito che l’esercito francese ammontasse a tra 60.000 e 160.000 uomini.

Tali numeri sono palesemente assurdi dato quello che sappiamo delle possibilità di reclutamento militare in questo momento; sono stati grossolanamente gonfiati con l’obiettivo di esagerare la scala della vittoria di Enrico. Lavori recenti chiariscono che l’esercito valois era di dimensioni notevolmente più modeste, forse 20.000-30.000 soldati. E, in effetti, nel suo resoconto della battaglia del 2005, Anne Curry sostiene che l’esercito francese era ancora più piccolo, numerando non più di 12.000 soldati.

In confronto, Enrico comandava tra 6.000 e 9.000 soldati – l’anonimo autore delle Gesta Henrici Quinti (Le gesta di Enrico V), che assistette alla battaglia, suggerì di guidare 5.000 arcieri e circa 1.000 uomini d’armi (anche se la numerazione non è precisa). I francesi, quindi, superarono gli inglesi di due a uno, ma probabilmente non di più.

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Alcuni altri aspetti del racconto di Shakespeare sulla battaglia sono strettamente in accordo con i racconti contemporanei, e ci sono buone ragioni per credere che siano accurati. Quando Sir Walter Hungerford (1378-1449) lamentò la mancanza di arcieri nella sua compagnia, Henry si dice (ancora dall’autore delle Gesta Henrici Quinti) di averlo rimproverato in un discorso notevolmente simile a quello familiare da Shakespeare: ” Questo è un modo stolto di parlare”, disse il re, ” perché per Dio in Cielo I non vorrei, anche se potessi, avere un solo uomo più di me. Poiché questi che ho qui con me sono il popolo di Dio not Non credete che l’Onnipotente, con questi Suoi umili pochi, sia in grado di vincere l’opposta arroganza dei francesi”.

La guerra dei Cent’anni vide alcuni importanti sviluppi nella strategia e nella tecnologia militare. In effetti, alcuni storici hanno sostenuto che questi cambiamenti equivalgono a una “rivoluzione militare”.

Tra questi sviluppi, l’evoluzione delle armi da sparo è stata particolarmente significativa. Quel processo evolutivo era, tuttavia, lento. Ad Agincourt, ad esempio, sembra che l’artiglieria francese abbia rappresentato un arciere inglese solitario durante la battaglia, e nel 1431 Filippo il Buono, duca di Borgogna, sparò 412 palle di cannone nella città di Lagny e riuscì solo a uccidere un pollo.

Tuttavia, mentre la guerra entrava nella sua fase finale tali armi stavano diventando sempre più efficaci. Hanno giocato un ruolo importante in una serie di battaglie e assedi di Giovanna d’Arco, e la ‘Cameriera’ è stato considerato particolarmente abile nel mirare le armi. Poi, alla fine del 1430, Carlo VII (1422-61) prese provvedimenti per mettere in atto un treno di artiglieria professionale sotto il comando dei fratelli del Bureau – John, il maestro artigliere del re, e suo fratello, Gaspard.

Successivamente, le armi a disposizione dei francesi aumentarono in numero ed efficienza, e dimostrarono il loro valore in assedi successivi. Le armi da sparo hanno permesso ai francesi di espellere gli inglesi dalla Normandia e dalla Guascogna con una velocità sorprendente. Nel 1437, il castello di Castelnau-de-Cernès in Guascogna fu ” abbattuto… da cannoni e motori, e gran parte delle mura furono gettate a terra”. In alcuni casi, come a Bourg nel 1451, la semplice presenza di armi era sufficiente per ottenere una resa immediata.

In questo periodo, anche le armi da sparo cominciarono ad essere usate efficacemente come artiglieria da campo. Formigny nel 1450 (una vittoria decisiva per i francesi) potrebbe essere stata la prima battaglia decisa dall’artiglieria di polvere da sparo. L’impegno iniziò con un assalto di cavalleria alla fanteria inglese e ai lanciatori lunghi, che fu respinto. Poco dopo, però, i fratelli Bureau arrivarono con due culverin podalici su carrozze a ruote.

Questi erano capaci di un alto tasso di fuoco e potevano superare gli arcieri inglesi. Anche se ha richiesto l’arrivo di ulteriori rinforzi per decidere la battaglia, l’artiglieria ha chiaramente svolto un ruolo significativo.

Questo avvenne anche a Castillon nel 1453 (decisiva vittoria francese), l’ultimo impegno della Guerra dei Cent’anni. Questo è stato, senza dubbio, determinato dall’artiglieria e, di conseguenza, la battaglia segna un punto profondamente significativo nella storia della guerra europea.

David Green è senior lecturer in British studies all’Harlaxton College e autore di The Hundred Years War: A People’s History (Yale University Press, 2014; edizione tascabile 2015).

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da History Extra nell’ottobre 2015