Mordere ha giocato un ruolo insolitamente dominante nelle conversazioni di Coppa del Mondo di quest’anno. Ma Luis Suarez non è certo il biter più temuto in Sud America. Il continente ospita gli ultimi biters: piranha.

I piranha non hanno mai avuto la reputazione più cara. Basta guardare il film cult Piranha del 1978, in cui un branco di piranha sfugge a un esperimento militare andato storto e banchetta con ignari nuotatori del lago. O il remake del 2010, dove i piranha preistorici divorano gli esseri umani in dettaglio 3D.

Allora o ora, Hollywood certamente non ha fatto il piranha alcun favore. Ma questi pesci d’acqua dolce sono i viziosi mostri fluviali che sono fatti per essere? Non esattamente.

I piranha hanno davvero denti affilati e molti sono carnivori. Ma c’è molta variazione di dieta tra le specie—questo è uno dei motivi per cui i piranha si sono dimostrati difficili da classificare tassonomicamente. Piranha sono anche difficili da distinguere in termini di specie, dieta, colorazione, denti, e anche la gamma geografica. Questa mancanza di conoscenza aggiunge un po ‘ di mistero oscuro alle creature.

Certo, non sono carini e coccolosi. Ma potrebbero essere fraintesi e gli scienziati stanno riscrivendo il temibile stereotipo del piranha. Ecco 14 fatti divertenti sui pesci d’acqua dolce:

1. La cattiva reputazione dei Piranha è almeno parzialmente colpa di Teddy Roosevelt

Quando Theodore Roosevelt viaggiò in Sud America nel 1913, incontrò, tra le altre creature esotiche, diverse specie di piranha. Ecco cosa aveva da dire su di loro nel suo bestseller, Through the Brazilian Wilderness:

“Sono i pesci più feroci del mondo. Anche i pesci più formidabili, gli squali o i barracuda, di solito attaccano cose più piccole di loro. Ma i piranha attaccano abitualmente cose molto più grandi di loro. Strapperanno un dito a una mano incautamente trascinata nell’acqua; mutileranno i nuotatori—in ogni città fluviale del Paraguay ci sono uomini che sono stati così mutilati; strapperanno e divoreranno vivi qualsiasi uomo o bestia ferito; perché il sangue nell’acqua li eccita alla follia. Faranno a pezzi uccelli selvatici feriti; e mordono le code dei grandi pesci mentre crescono esausti quando combattono dopo essere stati agganciati.”

Roosevelt raccontò la storia di un branco di piranha che divorava un’intera mucca. Secondo Mental Floss, la gente del posto ha messo su un po ‘ di spettacolo per Roosevelt, estendendo una rete attraverso il fiume per catturare i piranha prima del suo arrivo. Dopo aver conservato il pesce in una vasca senza cibo, gettarono una mucca morta nel fiume e rilasciarono il pesce, che naturalmente divorò la carcassa.

Un pesce che può mangiare una mucca fa per una grande storia. Dato che Roosevelt era ampiamente letto, è facile vedere come si diffuse l’immagine del supercriminale di piranha.

2. Piranha hanno vissuto in Sud America per milioni di anni

Oggi, piranha abitano le acque dolci del Sud America dal bacino del fiume Orinoco in Venezuela fino al fiume Paraná in Argentina. Anche se le stime variano, circa 30 specie abitano i laghi e fiumi del Sud America oggi. Le prove fossili collocano gli antenati dei piranha nei fiumi del continente 25 milioni di anni fa, ma i moderni generi di piranha potrebbero essere stati in giro solo per 1,8 milioni di anni.

Uno studio del 2007 suggerisce che le specie moderne si sono discostate da un antenato comune circa 9 milioni di anni fa. Inoltre, l’Oceano Atlantico è aumentato circa 5 milioni di anni fa, espandendosi nelle pianure alluvionali dell’Amazzonia e in altri fiumi sudamericani. L’ambiente ad alto contenuto di sale sarebbe stato inospitale per i pesci d’acqua dolce, come i piranha, ma alcuni probabilmente sfuggirono a monte ad altitudini più elevate. L’analisi genetica suggerisce che i piranha che vivono sopra i 100 metri in Amazzonia sono stati in giro solo per 3 milioni di anni.

3. Piranha trovato al di fuori del Sud America sono di solito animali domestici in lam

Piranha attirare un certo tipo di amante degli animali domestici, e, talvolta, quando il pesce diventa troppo grande per il suo acquario detto amante degli animali decide la sua molto meglio nel lago locale. In questo modo, i piranha si sono presentati nei corsi d’acqua di tutto il mondo dalla Gran Bretagna alla Cina fino al Texas. È legale possedere un piranha in alcune aree, ma ovviamente non è mai una buona idea rilasciarli in natura, poiché la specie potrebbe diventare invasiva.

4. I denti piranha sono piuttosto intensi ma sostituibili

I piranha sono noti per i loro denti affilati come rasoi e il morso implacabile. (La parola piranha si traduce letteralmente in “pesce dente” nella lingua brasiliana Tupí.) Gli adulti hanno una singola fila di denti ad incastro che rivestono la mascella. I veri piranha hanno denti tricuspidi, con una cuspide o corona centrale più pronunciata, alta circa 4 millimetri.

La forma del dente di un piranha è spesso paragonata a quella di una lama ed è chiaramente adattata alla loro dieta carnivora. L’attuale struttura dello smalto dei denti è simile a quella degli squali.

Non è raro che i piranha perdano i denti per tutta la loro vita. Ma, mentre gli squali sostituiscono i loro denti individualmente, i piranha sostituiscono i denti in quarti più volte durante la loro vita, che raggiunge fino a otto anni in cattività. Un piranha con metà dei suoi chompers mascella inferiore mancante non è fuori dal comune.

5. Un forte morso corre in famiglia

Anche se non sono così minacciosi come suggerisce la finzione, i piranha mordono con un po ‘ di forza. In uno studio del 2012 su Scientific Reports, i ricercatori hanno scoperto che i piranha neri (o occhi rossi) (Serrasalmus rhombeus)—la più grande delle specie moderne—mordono con una forza massima di 72 libbre (cioè tre volte il loro peso corporeo).

Usando un modello fossile di denti, hanno scoperto che l’antenato estinto di 10 milioni di anni di piranha, Megapiranha paranensis, aveva una forza di morso della mascella-la forza che i muscoli della mascella possono esercitare attraverso la punta stessa della sua mascella-di ben 1.068 libbre. Per riferimento, il M. paranensis quando era vivo pesava solo 10 chilogrammi (circa 22 libbre), quindi è circa 50 volte il peso corporeo dell’animale.

La scienza nota che la forza stimata del morso di T. rex è tre volte superiore a quella di questo antico piranha, ma anche il re dei rettili pesa molto di più. M. paranensis aveva anche due file di denti, mentre i piranha moderni hanno solo quello. Non è chiaro esattamente cosa mangiasse questo antico pesce, ma qualunque cosa fosse, deve aver richiesto alcuni seri chomps.

6. Gli umani e i capibara sono solo una parte della dieta dei piranha se queste prede sono già morte o morenti

L’idea che un piranha possa strappare un essere umano a brandelli è probabilmente più leggenda che realtà. Per i curiosi, la scienza popolare ha parlato con alcuni esperti che stimano che spogliare la carne da un umano di 180 chili in 5 minuti richiederebbe circa 300-500 piranha. I casi di attacco di cuore e di epilessia che si è conclusa con l ” annegamento afflitto in un fiume sudamericano mostrano prove di nibbles piranha, ma in quei casi, la vittima era già deceduto quando piranha è stato coinvolto.

Mentre il mito del piranha mangia-uomini appartiene alle sale cinematografiche, Internet ha una ricchezza di filmati misteriosi di confezioni piranha abbattere capibara. Alcuni piranha mangiano occasionalmente piccoli mammiferi, ma come con gli umani, di solito è quando lo sfortunato animale è già morto o gravemente ferito.

7. Alcuni piranha sono cannibali

Una tipica dieta piranha consiste di insetti, pesci, crostacei, vermi, carogne, semi e altro materiale vegetale. Un piranha dal ventre rosso (Pygocentrus nattereri), ad esempio, mangia circa 2.46 grammi al giorno-circa un ottavo della sua massa corporea media. Crostacei, insetti e scarti scavenged costituiscono il pezzo più grande dei loro pasti, ma l’equilibrio di questa dieta può cambiare a seconda dell’età del pesce e delle fonti di cibo disponibili.

Così di tanto in tanto, quando le risorse sono basse e la concorrenza per il cibo è alta, piranha sono stati conosciuti per prendere un pezzo di un collega piranha, vivo o morto. Ancora più strano, piranha wimple (Catoprion mento) si nutrono di squame di pesce, che contengono uno strato di muco proteico che è sorprendentemente nutriente.

8. E alcuni sono vegetariani

Nonostante la loro reputazione carnivora, alcuni piranha sono onnivori, mangiano più semi che carne, e alcuni addirittura sussistono solo sulle piante. Ad esempio, nelle rapide amazzoniche del bacino di Trombetas nel Pará, in Brasile, gli scienziati hanno scoperto che il Tometes camunani vive esclusivamente di vegetazione fluviale.

Il parente più prossimo dei Piranha, il pesce pacu o tambaqui (Colossoma macropomum), vive anche con una dieta prevalentemente priva di carne. I Pacus assomigliano molto ad alcune specie di piranha per dimensioni e colorazione, e quindi sono spesso venduti ai mercati del pesce come “piranha vegetariani”, così come altri soprannomi meno lusinghieri.

9. Durante la caccia alle prede, i piranha vanno per la coda e gli occhi

Uno studio del 1972 sui piranha dal ventre rosso ha scoperto che i pesci attaccavano più frequentemente i pesci rossi in un ambiente di laboratorio a partire dalla coda e / o dagli occhi della loro preda. I ricercatori hanno concluso che una tale strategia di attacco avrebbe effettivamente immobilizzato gli avversari dei piranha e si sarebbe rivelata utile per la sopravvivenza.

10. I piranha abbaiano

Da aneddoti e ricerche osservazionali, gli scienziati sanno da un po ‘ che i piranha dal ventre rosso emettono rumori simili alla corteccia quando vengono catturati dai pescatori. Dopo un ulteriore esame, un team di scienziati belgi ha scoperto che fanno tre tipi distintivi di vocalizzazione in diverse situazioni.

In una gara visiva con un altro pesce, iniziano a fare chiamate rapide che suonano simili a barks, intese come un avvertimento sulla falsariga di “Non scherzare con me, amico.”Nell’atto di girare o combattere un altro pesce, i piranha emettono bassi grugniti o suoni di tonfo, che i ricercatori ritengono comunichi più di una minaccia diretta agli altri pesci.

Il pesce emette questi due suoni usando la sua vescica natatoria, un organo contenente gas che mantiene i pesci a galla. I piranha si contraggono e rilassano i muscoli intorno alla vescica per emettere rumori di frequenze diverse.

La terza vocalizzazione? Se il pesce avversario non si tira indietro, il piranha digrignerà i denti e inseguirà il suo rivale.

Ecco tutti e tre i suoni back to back:

11. Piranha correre in confezioni per la sicurezza, non forza

Parte della reputazione feroce piranha deriva dal fatto che spesso nuotano in confezioni o banchi. I piranha dal ventre rosso sono particolarmente noti come cacciatori di branco. Anche se potrebbe sembrare una tecnica di caccia vantaggiosa—più pesci potrebbero teoricamente abbattere un nemico più grande—il comportamento deriva in realtà dalla paura.

I piranha non sono predatori all’apice: sono preda di caimani, uccelli, delfini di fiume e altri grandi pesci pescatari. Quindi viaggiare in banchi ha l’effetto di proteggere il pesce interno dall’attacco. Inoltre, i banchi tendono ad avere una gerarchia di pesci più grandi e più vecchi verso il centro e pesci più giovani sui bordi esterni, suggerendo che la sicurezza potrebbe essere la vera motivazione.

Nel 2005, i ricercatori hanno esaminato la formazione di banchi in piranha dal ventre rosso in cattività e hanno scoperto che il pesce respirava più facilmente in banchi più grandi e rispondeva con più calma agli attacchi simulati dei predatori. I ricercatori hanno anche osservato piranha selvatici che formano banchi più grandi in acque poco profonde dove potrebbero essere più vulnerabili.

12. Ti attaccheranno solo se si scherza con loro (o le loro uova)

Anche se i piranha hanno la reputazione di attaccare, non ci sono molte prove a sostegno della leggenda. Come orsi grizzly, lupi, squali e praticamente qualsiasi grande cosa spaventosa con i denti, i piranha ti lasceranno in pace se li lasci in pace.

Piranha neri e piranha dal ventre rosso sono considerati i più pericolosi e aggressivi verso gli esseri umani. Tuttavia, i nuotatori sudamericani emergono tipicamente dalle acque infestate dai piranha senza perdita di carne. Per i nuotatori, il pericolo arriva quando il livello dell’acqua è basso, la preda è scarsa o si disturba la sua progenie sepolta nel letto del fiume—fondamentalmente situazioni in cui i pesci si sentono davvero minacciati o veramente affamati, e quindi diventano più aggressivi.

Per i pescatori, districare un piranha da una rete o da un gancio è dove le cose si fanno rischiose. Nella maggior parte dei casi, se ti mordono, ti mordono solo una volta—e di solito vanno per le dita dei piedi o dei piedi.

13. I piranha sembrano essere attratti dal rumore, dagli schizzi e dal sangue

Uno studio del 2007 ha collegato il rumore, gli schizzi e lo spargimento di cibo, pesce o sangue nel fiume con tre casi di attacchi di piranha sugli esseri umani in Suriname. I piranha potrebbero essere naturalmente in sintonia con il suono di frutta e noci che cadono dagli alberi e colpiscono l’acqua e, quindi, scambiano gli spruzzi dei bambini per il rumore associato al cibo.

Per quanto riguarda il sangue, probabilmente non rende un piranha insensato come suggerirebbero i film, ma i piranha possono sentire l’odore di una goccia di sangue in 200 litri di acqua. Quindi, se sei un bambino sanguinante e turbolento, un tuffo in Amazzonia potrebbe non essere la migliore idea.

14. Sono ottimi alla griglia o in zuppa

In alcune parti dell’Amazzonia, mangiare piranha è considerato tabù—una percezione culturale comune per i pesci predatori—mentre altri sono convinti che sia un afrodisiaco. La zuppa di piranha è popolare nella regione del Pantanal in Brasile, ma molti scelgono di servire il pesce alla griglia su una foglia di banana con pomodori e lime per guarnire.

Forse è il momento di mettere a letto il mito dei malvagi piranha, e invece gustare una bella ciotola di zuppa di piranha.