Le Ande sono state formate da attività tettonica per cui la terra è sollevata come una piastra (crosta oceanica) subdotti sotto un’altra piastra (crosta continentale). Ottenere una catena montuosa così alta in una zona di subduzione è insolito che aggiunge l’importanza di cercare di capire quando e come è successo. Tuttavia, il momento in cui si è verificato il sollevamento della catena montuosa andina è stato oggetto di alcune polemiche negli ultimi dieci anni.

La visione prevalente è che le Ande sono diventate una catena montuosa tra dieci e sei milioni di anni fa quando un enorme volume di roccia è sceso dalla base della crosta terrestre in risposta a un eccessivo ispessimento della crosta in questa regione. Quando questa grande porzione di materiale denso è stata rimossa, la porzione rimanente della crosta ha subito un rapido sollevamento.

La tempistica di tale sollevamento è importante per aiutare gli scienziati a capire come si formano le montagne, come si erodono e quale impatto questo può avere sui modelli di circolazione atmosferica globale e sul clima.

Per studiare i tempi del sollevamento andino, la dott. ssa Laura Evenstar della Scuola di Scienze della Terra di Bristol ha utilizzato un nuovo metodo basato sui raggi cosmici che creano una rara forma di elio (cosmogenico He-3) nei minerali sulla superficie terrestre. L’abbondanza di He-3 cosmogenico dipende dall’altitudine della superficie e quindi può essere utilizzata per comprendere la storia dell’altitudine di una superficie rocciosa.

Con i collaboratori del Centro di ricerca ambientale delle università scozzesi e parzialmente finanziato da BHP Billiton, il dottor Evenstar ha analizzato grandi massi da 2 km di altezza nel margine occidentale delle Ande. Ha dimostrato che le Ande erano già vicine alla loro attuale elevazione 14 milioni di anni fa.

Il dottor Evenstar ha detto: “Sembra altamente probabile che le Ande siano salite lentamente almeno negli ultimi 30 milioni di anni e siano il risultato di un graduale ispessimento della crosta. Ciò significa che il sollevamento delle Ande probabile effettuato modelli di circolazione atmosferica su larga scala almeno 4 milioni di anni prima precedentemente pensato.”