Falkenhayn mielestä ranskalaiset eivät yksinkertaisesti voineet antaa näiden linnoitusten kaatua, koska kansallinen nöyryytys olisi ollut liikaa. Taistelemalla viimeiseen mieheen Falkenhayn uskoi ranskalaisten menettävän niin paljon miehiä, että taistelu muuttaisi sodan suunnan.

Falkenhayn suunnitelmalla oli uskottavuutta. Linnoitukset kuuluivat vahvasti ranskalaisten psyykeen ja he taistelivat raivokkaasti pitääkseen saksalaiset poissa alueelta. Falkenhaynin suunnitelmassa oli kuitenkin myös yksi suuri heikkous: siinä oletettiin, että ranskalaiset olisivat helppo vastustaja ja että ranskalaiset ottaisivat valtavia tappioita – eivätkä saksalaiset. Itse asiassa kaikki alueen linnoitukset olivat heikentyneet, kun Ranskan Ylin johto oli siirtänyt ammuksia linnoituksista muualle länsirintamalle. Myöskään puolustusta varten kaivetut juoksuhaudat eivät olleet valmistuneet. Verdunin ympärillä olevan linnoituskompleksin vanhemmat upseerit valittivat Joffrelle alueen puolustuksen tilasta. Hän hylkäsi heidän valituksensa.

140 000 saksalaista aloitti hyökkäyksen. Heitä tuki 1 200 tykistöasetta, jotka kohdistivat 2 500 000 kranaattia Verdunin alueelle. Näiden aseiden toimittamiseen tarvittiin 1 300 ammusjunaa. Saksalaisilla oli myös täydellinen ilmaherruus, sillä alueella oli 168 konetta, mikä oli siihenastisen historian suurin lentokonekeskittymä. Aluksi ranskalaisilla oli vain 30 000 sotilasta saksalaisia vastaan. Taistelun alkamispäivänä 21. helmikuuta 1000 saksalaista tykkiä tulitti kuuden mailin linjalla Ranskan rintamalla. Eräs ranskalainen sotilas kirjoitti tykistöpommituksesta:

saksalaisten hyökkäyksen ja sitä seuranneen taistelun oli määrä kestää yli 300 päivää. Liekinheittimiä käytettiin ensi kertaa sankoin joukoin auttamaan saksalaisia etenemään kahdeksan mailia, joita he tarvitsivat Verdunin valtaamiseksi. Helmikuun 25.päivään mennessä saksalaiset olivat vanginneet 10 000 ranskalaista. Saksalaisten hämmästykseksi Douaumontin valtavassa linnakkeessa, jota pidetään maailman mahtavimpana linnakkeena, oli vain 56 iäkästä osa-aikaista tykkimiestä, jotka eivät antaneet saksalaishyökkääjille vastarintaa. Douaumontin kaatumisesta ei heti kerrottu ranskalaisille – itse asiassa jotkut Pariisilaislehdet eivät edes kirjoittaneet mitään juttua sen tappiosta väittäen, että taistelu Verdunin ympärillä sujui ranskalaisten kannalta hyvin. Douaumontin linnoitus oli vain kahdeksan kilometrin päässä itse Verdunista.

ranskalaiset asettivat kenraali Philippe Pétainin vastaamaan Verdunin puolustuksesta. Hän joutui äärimmäisen vaikeaan tilanteeseen. Verduniin oli vain yksi tie ulkopuolelta. Itse asiassa se oli hädin tuskin tie. Se oli vain parikymmentä metriä leveä ja ajoneuvot pystyivät hädin tuskin ohittamaan toisiaan. Kuitenkin tätä tietä pitkin siirrettiin 25 000 tonnia tarvikkeita Verduniin ja 90 000 sotilasta. Tässä tehtävässä käytettiin 6 000 ajoneuvoa ja sanotaan, että 66% Ranskan armeijasta oli tarkoitus ohittaa tämä tie jossain vaiheessa taistelun aikana Verdunin pelastamiseksi. Tie sai ranskalaisilta lempinimen ”pyhä tie”. Uudesta sotilaallisesta panostuksesta huolimatta ranskalaiset kärsivät pahasti. Kaksi ranskalaista sotilasta kirjoitti:

saksalaiset kärsivät myös valtavia tappioita. Huhtikuun loppuun mennessä saksalaiset olivat menettäneet 120 000 miestä ja ranskalaiset 133 000 miestä. Jopa Pétain liikuttui sanomaan taistelussa taistelleista ranskalaissotilaista:

taistelun edetessä keväällä 1916 Pétain pyysi Joffrelta yhä enemmän miehiä, mutta Joffre kieltäytyi. Hän halusi miehet suunniteltuun hyökkäykseen Sommeen. Pétain korvattiin kenraali Nivellellä-sotilaalla, jonka mielestä onnistunein strategia oli olla koko ajan hyökkäyksessä. Kesään mennessä Ranska oli saavuttanut jonkinlaisen ilmaherruuden saksalaisia vastaan, mutta tämä ei merkinnyt mitään, koska kentällä käyty taistelu oli yksinkertainen näännytys, kun tappiot kasvoivat molemmin puolin.

vain 150 mailin päässä elämä Ranskan pääkaupungissa jatkui ”normaalina”. Ranskalaissotilaat, jotka pääsivät lähtemään Verdunista, löysivät muukalaisten maailman. Ruokaa oli runsaasti, eikä lihattomaksi tarkoitettu viikonpäivä jäänyt valtaväestön mieleen. Teatterit olivat auki, ja harvat – koska hallitus tiukensi totuutta – puhuivat tietoisesti siitä, mitä todella oli tekeillä vain 150 mailin päässä. Ranskalaissotilaat eivät löytäneet palkkaansa Pariisissa. Ranskalainen tehdastyöläinen ansaitsi viikon aikana kuusikymmentä kertaa enemmän palkkaa kuin ranskalainen sotilas. Tyytymättömyyden jylinä Ranskan armeijassa saattoi kuulua kesällä 1916-vuonna 1917 se oli kapinoida.

kesäkuun 1.päivänä Saksa aloitti massiivisen hyökkäyksen Verdunissa. Kesäkuun 23. päivään mennessä he pääsivät 2,5 mailin päähän itse Verdunista – mutta tämä hyökkäys horjui, kun Saksan armeija oli antanut kaiken, mitä sillä oli, eikä se voinut antaa enempää. Kesäkuun 24.päivänä Sommen pommitukset voitiin kuulla Verdunissa ja päivien kuluessa Sommen taistelun oli määrä hallita länsirintaman sotasuunnittelijoita. Lokakuun 1916 loppuun mennessä ranskalaiset olivat vallanneet uudelleen Vauxin ja Douaumontin linnakkeet, mutta ympäröivä maa, jossa taistelua oli käyty helmikuusta lähtien, oli joutomaata. Taistelu Verdunissa jatkui joulukuuhun-ironisesti sen jälkeen, kun Sommen konfliktin katsottiin päättyneen.

ihmishenkien menetykset ja haavoittuneet olivat Verdunissa valtavat. Hakuteokset antavat usein erilaisia lukuja, kuten hävikin suuruus. On todennäköistä, että tarkkaa lukua ei koskaan saada selville. Sanotaan, että ranskalaiset menettivät yli 360 000 ja saksalaiset lähes 340 000. Helpottaakseen ranskalaisten painostusta britit aloittivat Sommen taistelun heinäkuussa 1916. Toivottiin, että brittien nopea voitto täällä pakottaisi saksalaiset siirtämään joukkonsa Verdunin alueelta. Britit joutuivat kuitenkin ranskalaisten tavoin mukaan taisteluun, jonka oli määrä kestää kuukausia eikä päiviä.