Krimin sodan voitokkaan sotaretken jälkeen 1856 Britannia siirsi keskittymisensä Qing-Kiinaan laajentaakseen edelleen poliittista vaikutusvaltaansa valtakunnassa. 8. lokakuuta 1856 he löysivät yhden: Kiinan viranomaiset pidättivät Arrowin, joka oli brittiläinen kauppalaiva, joka salakuljetti tavaroita ja myi oopiumia. Britannia vaati merimiesten vapauttamista, koska he uskoivat syytöksen olevan väärennetty, mutta heidän anomuksensa hylättiin. Britannia julisti huhtikuussa 1857 virallisesti sodan Qing-Kiinaa vastaan.
Britannian sotaretkeen liittyi pian Ranska ja Yhdysvallat, joilla oli samanlaisia intressejä tällä alueella. Kampanjan edetessä menestyksellisesti Venäjä tajusi, että tämä voisi olla mahdollisuus laajentaa vaikutusvaltaansa alueella. Minkään osapuolen voitto ei tyydyttänyt Imperiumia: jos Kiina voittaisi, Venäjän mahdollisuudet ratifioida mikä tahansa sopimus olisivat nollassa. Onhan jopa Amurin pohjoispuolella sijaitseva alue ”annettu Venäjälle väliaikaiseen käyttöön”. Jos liittoutuneet voittaisivat, niin välttääkseen kilpailua ne eivät antaisi Venäjän vahvistua Tyynenmeren rannikolla ja itse miehittäisi käteviä lahtia Amurin suulta Korean vastaiselle rajalle. Näissä oloissa Venäjällä olisi vain yksi mahdollisuus menestyä – toimia välittäjänä sotivien osapuolten välillä. Tämän kortin joutui pelaamaan myös uusi Venäjän lähettiläs Kiinassa.
suoritettuaan diplomaattisen tehtävän Krimillä kenraalimajuri Nikolai Pavlovitš Ignatjev määrättiin neuvottelemaan Qing-dynastian kanssa aigunin sopimuksen ratifioinnista, joka päivittäisi aiemmat kahden maan aluerajoja koskevat järjestelyt. Ignatjevin ensimmäinen yritys epäonnistui: häntä pyydettiin poistumaan maasta mahdollisimman pian, koska sopimus ei ollut heidän etujensa mukainen. Diplomaatti kieltäytyi lähtemästä vedoten esimiestensä antamiin käskyihin. Tänä aikana Ignatjev käytti kaikkea mahdollista diplomaattista arsenaalia-veljellisten naapurikansojen ikuisesta ystävyydestä uhkauksiin alueiden sotilaallisesta haltuunotosta. Hänen yrityksistään huolimatta tarvittavaa tulosta ei saavutettu. Ignatjev päätti sitten neuvotella kiinalaisten sijaan liittoutuneiden joukkojen kanssa, joten hän lähti Shanghaihin tekemään sitä.
laihoin ottein kaikkien sotivien osapuolten välillä hän esti heidän lähentymisyrityksensä ilman hänen osallistumistaan. Toisaalta hän hurrasi kiinalaisille ja antoi heille toivoa voittaa tässä sodassa. Toisaalta hän tuudittautui liittoutuneiden valppauteen vakuuttaen, että Kiinan ja Venäjän nykyiset maakysymykset on jo ratkaistu, eikä hänen diplomaattisella palvelullaan siksi ole huonoja aikomuksia.
20.toukokuuta 1858 Qing menetti merkittävän linnoituksen taistelussa Takun linnoituksista ja vaati rauhaa. Toukokuun 28. päivä Kiina pakotettiin allekirjoittamaan Aigunin sopimus huolimatta Venäjän ehdottamista kabbalistisista ehdoista: osapuolet sopivat, että Amurjoen vasen ranta Argunjoelta suulle tunnustettiin venäläiseksi ja Ussurin alue Ussuri-ja Amurjokien yhtymäkohdasta aina merelle saakka pysyi yhteisessä omistuksessa rajan määrittelyyn asti. Myös Amurin, Sungarin ja Ussurin laivastoreitit rajoittuivat vain venäläisiin ja kiinalaisiin aluksiin. Tämä sopimus korvasi aiemman aluesopimuksen, vuonna 1689 solmitun Nertšinskin rauhansopimuksen.
aigunin sopimuksen jälkeen liittoutuneet allekirjoittivat kenraali Ignatjevin avustuksella Tientsinin sopimuksen neljä kantaa. He totesivat seuraavaa:
- Britannia, Ranska, venäjä ja Yhdysvallat. olisi oikeus perustaa diplomaattisia lähetystöjä (pieniä suurlähetystöjä) Pekingiin (tuolloin suljettu kaupunki)
- yksitoista uutta kiinalaista satamaa avattaisiin ulkomaankaupalle, mukaan lukien Newchwang, Tamsui (entinen nimi Taiwan), Hankou ja Nanjing
- kaikkien ulkomaisten alusten, myös kauppalaivojen, oikeus liikkua vapaasti Jangtsejoella
- ulkomaalaisten oikeus matkustaa Kiinan sisäisillä alueilla, jotka oli aiemmin kielletty
- Kiina oli määrä maksaa neljän miljoonan hopeakorvauksen suuruinen korvaus Britannialle ja kahden miljoonan hopeakorvauksen suuruinen korvaus Ranskalle.
tämän seurauksena Venäjä ei käyttänyt yhtään sotilasta ja saavutti menestystä vain diplomaattista valtaa käyttäen.