Top Image: Office of War Informationin kehittämä Propagandajuliste Pearl Harboriin tehdyn hyökkäyksen jälkeen. (Kuva: Kongressin kirjasto, LC-USZC4-1663.)
7. joulukuuta 1941 Japani järjesti yllätyshyökkäyksen Pearl Harboriin tuhoten Yhdysvaltain Tyynenmeren laivaston. Kun saksa ja Italia julistivat sodan Yhdysvalloille päiviä myöhemmin, Yhdysvallat joutui maailmanlaajuiseen sotaan.
konfliktin juuret
vaikka Japanin tappava hyökkäys Pearl Harboriin löi amerikkalaiset ällikällä, sen juuret ulottuivat yli neljän vuosikymmenen taakse. Japanin teollistuessa 1800-luvun lopulla se pyrki jäljittelemään länsimaita, kuten Yhdysvaltoja, jotka olivat perustaneet siirtomaita Aasiaan ja Tyynellemerelle turvaamaan luonnonvaroja ja markkinoita tuotteilleen. Japanin keisarillisen laajenemisen myötä se joutui kuitenkin törmäyskurssille Yhdysvaltojen kanssa erityisesti suhteessa Kiinaan.
jossain määrin Yhdysvaltojen ja Japanin välinen konflikti johtui niiden kilpailevista intresseistä Kiinan markkinoilla ja Aasian luonnonvaroista. Vaikka Yhdysvallat ja Japani taistelivat rauhaisasti saadakseen vaikutusvaltaa Itä-Aasiassa useita vuosia, tilanne muuttui vuonna 1931. Tuona vuonna Japani otti ensimmäisen askeleensa kohti Japanin valtakunnan rakentamista Itä-Aasiassa valloittamalla Mantšurian, hedelmällisen, luonnonvaroja täynnä olevan maakunnan Pohjois-Kiinassa. Japani asetti Mantšuriaan nukkehallituksen, joka antoi sille uuden nimen Mantšukuo. Mutta Yhdysvallat kieltäytyi tunnustamasta uutta hallintoa tai mitään muutakaan Stimsonin doktriinin nojalla Kiinalle pakotettua, joka on nimetty ulkoministeri ja tulevan sotaministerin Henry L. Stimsonin mukaan.
tehoton Stimson-oppi ohjasi Yhdysvaltain politiikkaa Aasiassa seuraavan vuosikymmenen ajan. Toisaalta oppi asettui periaatteellisesti tukemaan Kiinan suvereniteettia ja vastustamaan yhä militaristisempaa japanilaista hallintoa. Toisaalta se ei kuitenkaan onnistunut vahvistamaan tätä asemaa, mistä olisi ollut merkittäviä seurauksia Japanille tai mielekästä tukea Kiinalle. Yhdysvaltalaiset yhtiöt jatkoivatkin Japanille sen taistelussa Kiinaa vastaan tarvitsemaa terästä ja öljyä vielä pitkään sen jälkeen, kun maiden välinen konflikti kärjistyi täysimittaiseksi sodaksi vuonna 1937. Mutta voimakas eristäytymisliike Yhdysvalloissa vastusti sitä, ettei kansakunnalla ollut mitään asiaa ympäri maailmaa kehittyviin kansainvälisiin konflikteihin. Edes se, että Japanin armeija murhasi 100 000-200 000 avutonta kiinalaista sotilasvankia ja siviiliä ja raiskasi kymmeniätuhansia Kiinalaisnaisia Nankingin raiskauksessa vuonna 1937, ei muuttanut Yhdysvaltain politiikkaa välittömästi.
voimakas isolationistinen liike vaikutti myös Yhdysvaltain alun perin omaksumaan suhtautumiseen sotaan Euroopassa, jossa vuoden 1940 loppuun mennessä Natsi-Saksa hallitsi suurinta osaa Ranskasta, Keski-Euroopasta, Skandinaviasta ja Pohjois-Afrikasta ja uhkasi vakavasti Isoa-Britanniaa. Asettaen Euroopan sodan etusijalle Japanin hyökätessä Kiinaan Yhdysvallat salli sotatarvikkeiden myynnin Isoon-Britanniaan vuodesta 1939 alkaen. Mutta puolueettomuuslait ja eristäytyminen rajoittivat ankarasti tuon avun määrää ennen vuotta 1941.