soppakeittiöiden varhaisimpia esiintymiä on vaikea tunnistaa. Kautta historian yhteiskunnat ovat poikkeuksetta tunnustaneet moraalisen velvollisuuden ruokkia nälkäisiä. Filosofi Simone Weil kirjoitti, että nälkäisten ruokkiminen silloin, kun siihen on resursseja, on kaikista ilmeisin velvollisuus. Hän sanoi myös, että jo muinaisessa Egyptissä uskottiin, että ihmisten piti osoittaa auttaneensa nälkäisiä voidakseen puolustella itseään tuonpuoleisessa. Keitto on jo pitkään ollut yksi taloudellisimmista ja yksinkertaisimmista tavoista toimittaa ravitsevaa ruokaa suurille ihmismäärille.
Kristillinen kirkko oli tarjonnut ruokaa nälkäisille Pyhän Paavalin päivistä lähtien, ja ainakin varhaiskeskiajalta lähtien tällaista ravintoa tarjottiin joskus keittojen muodossa. 1300-1800-luvuilla eri puolille Osmanien valtakuntaa rakennettiin islamilaisia soppakeittiöitä, joita kutsuttiin Imareeteiksi. Pääruoaksi tarjoiltiin usein keittoa ja leipää, joskin joskus myös riisiä, lihaa, hedelmiä ja makeita vanukkaita.
yhteiskuntahistorioitsija Karl Polanyi kirjoitti, että ennen kuin markkinoista tuli 1800-luvulla maailman hallitseva talousorganisaation muoto, useimmat ihmisyhteiskunnat yleensä joko nääntyisivät nälkään kokonaan tai eivät lainkaan; koska yhteisöt luonnollisesti jakaisivat ruokansa. Kun markkinat alkoivat korvata vanhempia resurssien jakamisen muotoja, kuten uudelleenjakoa, vastavuoroisuutta ja autarkya, yhteiskunnan yleinen ruokaturvan taso tyypillisesti nousi. Elintarvikkeiden epävarmuus saattoi kuitenkin pahentua yhteiskunnan köyhimmässä osassa, ja syntyi tarve muodollisemmille keinoille tarjota heille ruokaa.
nykyaikaisen soppakeittiön synty
varhaisimmat nykyaikaiset soppakeittiöt olivat keksijän perustamia Sir Benjamin Thompson työskenteli Baijerin vaaliruhtinaan apulaisena 1790-luvulla. Thompson oli yhdysvaltalainen lojalistipakolainen Uudesta-Englannista ja keksijä, jonka Baijeri jalosti kreivi Rumfordiksi. Kreivi oli merkittävä nälän helpottamisen puolestapuhuja, ja hän kirjoitti pamfletteja, joita luettiin laajalti ympäri Eurooppaa.
kreivi Rumfordin viesti otettiin erityisen hyvin vastaan Isossa-Britanniassa, jossa hän oli aiemmin toiminut useiden vuosien ajan johtavassa hallituksessa ja hänet tunnettiin ”everstinä”. Britanniassa oli äskettäin herännyt pakottava tarve nälänhädän lievittämiseen, koska sillä oli johtava rooli teollisen vallankumouksen ajajana. Vaikka teknologinen kehitys ja talousuudistukset tuottivat nopeasti yhä enemmän yleistä hyvinvointia, köyhimpien olot usein huononivat, kun perinteiset elämäntavat häiriintyivät. 1700-luvun loppuvuosina kaikkialla Englannissa, Walesissa ja Skotlannissa oli Rumfordin uraauurtavien periaatteiden mukaan toimivia keittokeittiöitä, ja yksistään Lontoossa ne ruokkivat päivittäin noin 60000 ihmistä.
vaikka soppakeittiöitä pidettiin aluksi hyvinä, jotkut arvostelivat niitä siitä, että ne kannustivat riippuvuuteen, ja joskus paikallisella tasolla siitä, että ne houkuttelivat irtolaisia alueelle. Britanniassa ne tehtiin laittomiksi yhdessä muiden avustusmuotojen kuin työläisten kanssa Poor Law Amendment Act 1834-lailla.
Irlannin 1800-luvun nälänhädän aikana, jossa saattoi kuolla jopa miljoona ihmistä, Britannian hallitus hyväksyi tilapäisen Avustuslain (tunnetaan myös nimellä Soppakeittiölaki) helmikuussa 1847. Lailla muutettiin rajoituksia, jotka koskivat avun toimittamista työlaitosten ulkopuolella nälänhädän ajaksi, ja siinä sallittiin nimenomaan Soppakeittiöiden perustaminen Irlantiin liialliseen köyhään oikeusjärjestelmään kohdistuvien paineiden lieventämiseksi, sillä se osoittautui täysin riittämättömäksi katastrofista selviytymiseksi.
soppakeittiöiden kieltoa lievennettiin pian myös Manner-Britanniassa, vaikka niistä ei koskaan enää tullut yhtä yleisiä kuin 1800-luvun alussa, osittain koska 1850-luvulta lähtien taloudelliset olot alkoivat yleisesti kohentua köyhimmilläkin. Ensimmäiset vuosikymmenet soppakeittiöiden paluun jälkeen manner-Britanniaan, ne olivat aluksi vahvasti säänneltyjä, joita johtivat hyväntekeväisyysjärjestö Societyn kaltaiset ryhmät. Vielä 1900-luvun alussa Bart Kennedyn kaltaiset kampanjoivat journalistit arvostelivat heitä pitkistä jonoista ja halventavista kysymyksistä, joita henkilökunta esitti nälkäisille ennen kuin antoi mitään keittoa.
levisi Yhdysvaltoihin
työttömät miehet Al Caponen avaaman soppakeittiön ulkopuolella lama-ajan Chicagossa, Illinoisissa, Yhdysvalloissa, 1931
käsitys soppakeittiöistä levisi Yhdysvaltoihin Irlannista suuren nälänhädän ja sitä seuranneen irlantilaisten muuttoaallon jälkeen uuteen maailmaan. Varhaisimmat perustettiin 1870-luvulla. Teollisuuden taantumasta johtuva nälkäisten määrän jyrkkä kasvu tapahtui samaan aikaan, kun AICP ja hyväntekeväisyysjärjestö Societyn amerikkalainen haara onnistuivat saamaan erilaisia ”ulkotilojen avustuksia” kielletyiksi. Tämä johti siihen, että kansalaisyhteiskunta perusti soppakeittiöitä auttaakseen ruokkimaan niitä köyhiä, jotka eivät halunneet alistua hyväntekeväisyysjärjestöjen suosimien Almshouses-järjestöjen järjestämiin järjestöihin.
termin ”leipäjono” uskotaan tulleen yleiseen sanastoon 1880-luvulla. New Yorkin Greenwich Villagessa eräs merkittävä leipomo, ”Fleischmann model wienese Bakery”, otti käyttöön politiikan, jonka mukaan myymättä jääneet leivonnaiset jaetaan köyhille heidän työpäivänsä päätteeksi. 1800-luvun lopulla soppakeittiöitä oli useissa Yhdysvaltain kaupungeissa.Käsite soppakeittiöt iski valtavirtaan Yhdysvaltain tietoisuuden aikana Suuren Laman. Eräs chicagolainen soppakeittiö sai jopa sponsorikseen amerikkalaisen mafioson Al Caponen yrittäessään puhdistaa mainettaan.
toisen maailmansodan jälkeen parantuneiden taloustilanteiden myötä kehittyneiden talouksien soppakeittiöiden tarve väheni. Kun sosiaalihuoltoa kuitenkin supistettiin 1980-luvulla presidentti Reaganin hallinnon aikana, ruohonjuuritason nälkäapujärjestöt, kuten soppakeittiöt, lisäsivät toimintaansa nopeasti. Vuonna 2002 valmistuneen laajan viranomaistutkimuksen mukaan yli 90% ruokapankeista, noin 80% hätäkeittiöistä ja kaikki tunnetut elintarvikealan pelastusjärjestöt perustettiin Yhdysvalloissa vuoden 1981 jälkeen. Nykyään Loretton sisarten perustama Colorado Springsissä Coloradossa toimiva katolinen hyväntekeväisyysjärjestö USA tarjoaa ruokaa yli 600-700 hengelle tai useammalle päivässä, ja se on tehnyt niin vuodesta 1985 lähtien.